Douleur nociplastique : Quand le système de douleur s'emballe

Vous avez mal depuis des mois, peut-être des années, mais les examens ne trouvent rien d'anormal. Les médecins ne voient pas de lésion claire, et pourtant la douleur est bien réelle. Cette situation peut être incroyablement frustrante, surtout quand on commence à douter de soi-même ou que les autres doutent de nous.

Votre douleur mérite d’être prise au sérieux. La douleur nociplastique décrit une modification du traitement des signaux par le système nerveux. Elle peut contribuer à une douleur persistante, même lorsqu’aucune blessure visible ne l’explique entièrement.^{1, 2} Des soins peuvent aider à soulager les symptômes et à reprendre des activités.

• Votre douleur est réelle, même sans blessure visible aux examens.
• Le système nerveux peut devenir plus sensible aux stimulations, comme un détecteur de fumée qui se déclenche facilement. Cette comparaison illustre la sensibilité; elle ne prouve pas que les tissus ne contribuent jamais à la douleur.
• La douleur nociplastique peut participer à une douleur chronique, qui dure plus de trois mois. Les critères utilisés pour la reconnaître demandent encore des améliorations.³
• Les soins peuvent associer explications, reprise progressive des activités et aide pour le sommeil ou le stress.⁴ Dans la fibromyalgie, l’exercice aérobique, qui augmente la respiration et le rythme cardiaque, améliore probablement la qualité de vie. Il pourrait aussi réduire légèrement la douleur et faciliter les activités.⁵

Ce guide explique ce qu’est la douleur nociplastique et comment les professionnels l’évaluent. Notre article sur le fonctionnement de la douleur présente le rôle du système nerveux.

Peut-on avoir une douleur réelle sans blessure visible?

Une douleur peut être réelle même si les examens ne montrent pas de blessure qui l’explique. Un résultat normal ne suffit toutefois pas à conclure que la douleur est nociplastique.⁶

Une douleur persistante sans explication claire aux examens peut être frustrante. Vous pouvez vous sentir incompris lorsque vos symptômes sont minimisés. Votre expérience mérite d’être écoutée, même si la cause reste à préciser.⁷

Le terme douleur nociplastique aide à décrire certains mécanismes possibles. Il ne remplace pas l’évaluation des maladies ou des blessures qui peuvent aussi contribuer à votre douleur.^{1, 6}

Qu'est-ce que la douleur nociplastique?

La douleur nociplastique est liée à une modification du traitement nerveux des stimulations, sans preuve claire qu’une blessure des tissus ou une atteinte du système des sensations explique cette douleur.⁷

Définition officielle

La définition officielle parle d’une modification de la nociception, le traitement nerveux des stimulations qui peuvent menacer ou endommager les tissus. La nociception et la douleur sont deux phénomènes différents.⁷ Pour parler de douleur nociplastique, il n’existe pas de preuve claire que cette douleur soit expliquée par :

• une blessure réelle ou menaçante des tissus autres que les nerfs, qui active leurs détecteurs nerveux;
• une lésion ou une maladie du système qui transmet et traite les sensations du corps.^{2, 1}

Plusieurs mécanismes peuvent coexister. Une personne peut avoir une douleur nociplastique et une douleur liée à une blessure, à une inflammation ou à une atteinte nerveuse.⁶

La sensibilisation centrale désigne une augmentation de la réponse de certaines cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière. La moelle est un cordon de tissu nerveux dans la colonne; elle transmet des messages entre le cerveau et le corps. Cette sensibilisation peut contribuer à une plus grande sensibilité à la douleur.⁸

Une classification récente

Kosek et ses collègues ont proposé le terme nociplastique en 2016.¹ L’Association internationale pour l’étude de la douleur l’a intégré à sa terminologie en 2017.⁶ Ce terme décrit un mécanisme de douleur; il n’est ni un diagnostic précis ni un synonyme de sensibilisation centrale.

La classification distingue trois grands mécanismes de douleur, qui peuvent se combiner :

• Nociceptive : liée à une blessure réelle ou menaçante des tissus autres que les nerfs, avec activation de leurs détecteurs nerveux.
• Neuropathique : causée par une lésion ou une maladie du système qui transmet et traite les sensations.
• Nociplastique : liée à une modification de la nociception, sans preuve claire que les deux mécanismes précédents expliquent entièrement la douleur.^{2, 7}

Comment reconnaître une douleur nociplastique?

Le professionnel évalue une douleur persistante et étendue, les signes de sensibilité accrue et les autres causes possibles pour reconnaître une composante nociplastique.⁶ Aucun de ces éléments ne suffit seul.

Les critères cliniques

Les critères proposés en 2021 pour les douleurs des muscles et des articulations demandent quatre éléments pour parler de douleur nociplastique possible :

• Une douleur chronique, qui dure plus de trois mois.
• Une répartition régionale ou diffuse, plutôt qu’une douleur limitée à un petit endroit.
• Une douleur qui n’est pas entièrement expliquée par les mécanismes nociceptifs ou neuropathiques.^{6, 9}
• Une sensibilité accrue provoquée pendant l’examen dans la région douloureuse, par exemple une douleur au contact léger ou une douleur qui persiste après cette stimulation.

Le classement devient probable lorsque ces quatre éléments s’accompagnent d’une sensibilité accrue déjà présente dans la vie quotidienne et d’au moins un symptôme associé parmi ceux décrits ci-dessous.⁶ Ces critères orientent le raisonnement; ils ne constituent pas un test définitif.

Les caractéristiques typiques

• Sensibilité au toucher (même léger)
• Sensibilité à la pression
• Sensibilité au mouvement
• Sensibilité à la chaleur ou au froid

• Fatigue importante
• Troubles du sommeil avec réveils fréquents
• Difficultés de concentration (« brouillard mental »)
• Sensibilité au son, à la lumière ou aux odeurs

• Allodynie : douleur provoquée par une stimulation normalement indolore, comme un contact léger.
• Sensations douloureuses qui persistent après une stimulation
• Douleur qui semble disproportionnée par rapport aux mouvements effectués

Une douleur déclenchée par un effleurement est un indice de sensibilité accrue. Elle peut apparaître dans plusieurs types de douleur et ne confirme pas, à elle seule, une douleur nociplastique.¹⁰ Les signes doivent être interprétés ensemble, avec l’histoire des symptômes et l’examen.¹¹

La fibromyalgie est-elle un exemple de douleur nociplastique?

La fibromyalgie est un exemple de maladie pouvant comporter une douleur nociplastique, avec des douleurs dans plusieurs régions du corps, de la fatigue et des troubles du sommeil.²

Une maladie reconnue

La fibromyalgie peut notamment s’accompagner des symptômes suivants :

• Douleur diffuse touchant plusieurs régions du corps
• Points sensibles à la pression
• Fatigue chronique
• Troubles du sommeil
• Difficultés de concentration ou de mémoire.

Une étude a comparé 16 personnes ayant une fibromyalgie et 16 personnes sans cette maladie. Pour une même pression sur l’ongle du pouce, l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), une technique qui mesure indirectement l’activité du cerveau, montrait une activation plus étendue de certaines régions chez les personnes ayant une fibromyalgie. Lorsque les chercheurs ajustaient la pression pour obtenir une douleur d’intensité semblable, les profils d’activation se ressemblaient.¹² Ce résultat appuie une différence de sensibilité; il ne fournit pas un test diagnostique individuel.

Autres problèmes pouvant comporter une composante nociplastique

Une composante nociplastique ou des signes de sensibilisation sont aussi étudiés dans les situations suivantes. Leur présence doit être évaluée chez chaque personne :

• Syndrome du côlon irritable, qui associe des douleurs au ventre et des changements du passage des selles, comme une diarrhée ou une constipation.^{6, 13}
• Douleur pelvienne chronique, située dans la région du bassin et persistante. Notre guide du syndrome douloureux pelvien chez l’homme décrit une situation particulière.
• Céphalées de tension, des maux de tête souvent ressentis comme une pression ou un serrement.¹⁴
• Syndrome de fatigue chronique, une maladie avec une fatigue importante et une aggravation des symptômes après un effort physique ou mental.¹⁵
• Certains cas de douleur chronique au dos ou au cou

Les travaux sur les douleurs pelviennes chez les femmes observent notamment une sensibilité accrue, mais ne déterminent pas si ces changements sont une cause ou une conséquence de la douleur.¹⁶ Les mécanismes doivent aussi être distingués dans les douleurs au dos ou au cou et dans les autres problèmes cités.⁴ Pour le côlon irritable, les recherches décrivent des interactions entre les signaux provenant de l’intestin et leur traitement par le système nerveux.⁸

Qu'est-ce que la sensibilisation centrale?

La sensibilisation centrale augmente la réponse de certaines cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière aux messages qu’elles reçoivent.⁸ Elle peut contribuer à une sensibilité accrue, mais elle n’est pas synonyme de douleur nociplastique.⁶

Une réponse nerveuse amplifiée

La sensibilisation centrale peut augmenter la durée, l’intensité ou l’étendue d’une réaction douloureuse. Les expériences montrent une réponse nerveuse qui peut persister après la stimulation et ensuite diminuer.⁸ Cela peut se traduire par :

• une douleur plus forte pour une même stimulation;
• une douleur provoquée par une stimulation habituellement indolore;
• une douleur qui dure après la stimulation ou une sensibilité qui s’étend autour de la région stimulée.

Quels facteurs peuvent influencer la douleur?

Les expériences montrent qu’une activité nerveuse venant des tissus peut déclencher une sensibilisation centrale.⁸ Chez une personne qui vit avec une douleur persistante, l’évaluation tient aussi compte de facteurs biologiques, psychologiques et sociaux. Ces facteurs n’expliquent pas tous la douleur de la même façon.⁷

• Une étude suédoise de jumeaux de 42 ans ou plus estimait que l’hérédité et le milieu familial partagé expliquaient ensemble environ la moitié des différences de prédisposition à une douleur persistante et diffuse. La prédisposition désigne ici la probabilité d’avoir cette douleur. L’étude ne mesurait pas directement la sensibilisation centrale.¹⁷
• Les antécédents médicaux, notamment une infection ou une blessure, à explorer lorsqu’ils sont pertinents.
• Les mécanismes nerveux qui peuvent amplifier ou réduire la réponse aux stimulations.⁸

• Stress prolongé
• Une expérience émotionnelle difficile, si elle joue un rôle dans votre situation.
• Des inquiétudes répétées sur les conséquences les plus graves de la douleur.

• Environnement stressant
• Manque de soutien
• Des difficultés au travail ou des contraintes qui limitent les possibilités de récupération.

Une approche biopsychosociale tient compte du corps, des pensées, des émotions et du contexte de vie. Elle sert à choisir des soins adaptés à vos besoins; elle ne signifie pas que vous êtes responsable de votre douleur.^{9, 7}

La douleur nociplastique est-elle « dans votre tête »?

La douleur nociplastique est une expérience réelle, même si aucune blessure visible ne l’explique entièrement. Un examen normal ne prouve ni que les tissus ne jouent aucun rôle ni que vous inventez vos symptômes.^{6, 7}

Validons votre expérience

Votre douleur mérite d’être reconnue :

• Votre douleur est réelle. Votre récit compte dans l’évaluation.
• Vos symptômes ne sont pas inventés. Un résultat normal ne les annule pas.
• Vous ne choisissez pas d’avoir mal. La douleur ne mesure pas votre force de caractère.
• La recherche étudie les mécanismes de cette douleur. Les résultats d’imagerie dans la fibromyalgie montrent des différences de traitement des stimulations entre des groupes de personnes.¹² Votre douleur n’a toutefois pas besoin d’être visible sur une image pour être prise au sérieux.

Des examens normaux peuvent aider à écarter certaines maladies recherchées. Ils ne démontrent pas à eux seuls que la douleur vient uniquement du système nerveux. Une blessure ou une maladie peut coexister avec une composante nociplastique.⁶

Il n’existe pas de test courant de laboratoire ou d’imagerie qui confirme à lui seul une douleur nociplastique. L’histoire des symptômes et l’examen du corps guident l’évaluation.⁹ Les critères restent perfectibles : une étude chez 81 personnes a notamment trouvé qu’ils ne repéraient pas tous les cas attendus de fibromyalgie.³

Pourquoi ce malentendu persiste

Les examens cherchent certaines lésions ou maladies; ils ne mesurent pas directement toute l’expérience de douleur. Une évaluation utile relie leurs résultats à vos symptômes, à vos activités et aux constatations de l’examen.^{6, 7}

Comment traite-t-on la douleur nociplastique?

Les soins de la douleur nociplastique peuvent associer explications, activité progressive, aide pour le sommeil et le stress, et parfois médicaments.⁹ La physiothérapie pour la douleur chronique aide à adapter les activités et les exercices à votre situation.

Des soins qui se complètent

Le plan de soins dépend des difficultés que vous souhaitez améliorer : douleur, sommeil, déplacements, travail ou loisirs. Plusieurs moyens peuvent se compléter.⁹

Les explications sur le fonctionnement de la douleur aident à comprendre les symptômes et à choisir des activités adaptées. Dans les études sur les douleurs persistantes des muscles et des articulations, cette éducation peut réduire certaines craintes liées au mouvement; les effets moyens sur la douleur et les capacités sont plus modestes.¹⁸ Les explications tiennent compte des blessures ou des maladies qui peuvent aussi contribuer aux symptômes.

L’exercice régulier peut être adapté progressivement à vos capacités. Dans la fibromyalgie, les essais d’exercice aérobique de 6 à 24 semaines montrent une amélioration probable de la qualité de vie et de petits bénéfices possibles sur la douleur et les activités, par rapport à l’absence de programme d’exercice.⁵ La marche, le vélo ou la natation sont des exemples à ajuster selon votre tolérance.

Si vous avez un syndrome de fatigue chronique, les activités demandent une approche particulière. La gestion de l’énergie vise à respecter vos limites et à éviter l’aggravation après un effort. Un programme qui augmente systématiquement l’exercice n’est pas recommandé; un professionnel connaissant cette maladie peut vous accompagner.¹⁹

Les outils de psychologie de la douleur peuvent vous aider à gérer les inquiétudes, le stress et la peur du mouvement. Le professionnel les propose selon vos besoins, avec des objectifs concrets comme reprendre une activité évitée.⁹

Le stress, l’anxiété et la peur peuvent influencer l’expérience de douleur. Leur rôle varie selon les personnes. Les prendre en compte ne diminue pas l’importance des facteurs physiques.⁷

Le sommeil et la douleur peuvent interagir. Dans une expérience chez 20 volontaires sans douleur chronique, deux nuits sans sommeil abaissaient le seuil de douleur à la chaleur : la chaleur devenait douloureuse plus tôt. Cette expérience n’a pas provoqué de plaintes de douleur.²⁰ Elle ne permet pas de prédire l’effet de chaque mauvaise nuit chez une personne. Des troubles du sommeil qui durent méritent d’être discutés avec un professionnel.

Dans la fibromyalgie, la duloxétine, le milnacipran et la prégabaline peuvent procurer un soulagement important à certaines personnes. Une synthèse de revues estime qu’environ une personne supplémentaire sur dix obtient une réduction d’au moins 50 % de sa douleur, par rapport à un placebo, un traitement sans médicament actif. Le résultat concerne des adultes ayant une douleur modérée ou forte et des essais de 4 à 12 semaines.²¹

Les données ne permettent pas d’établir l’efficacité au-delà de six mois. Cela ne signifie pas qu’un médicament cesse nécessairement d’agir à ce moment. Des effets indésirables peuvent survenir; le prescripteur réévalue les bénéfices et les risques avec vous. Pour les anti-inflammatoires non stéroïdiens, comme l’ibuprofène, les données propres à la fibromyalgie restent limitées et très incertaines.²¹

Les limites d’une approche centrée sur une seule cause

• Une injection locale ou une chirurgie peut être pertinente pour une maladie ou une blessure précise. Elle répond moins bien à une composante nociplastique lorsqu’elle vise uniquement une anomalie locale. Les mécanismes mixtes demandent donc une évaluation attentive.^{2, 6}
• Un massage ou une manipulation, un mouvement manuel de l’articulation, peut faire partie des soins. L’évaluation détermine aussi comment soutenir la reprise de vos activités.⁴
• Éviter durablement toutes les activités peut limiter votre quotidien. Une reprise adaptée cherche un niveau tolérable, sans vous demander d’ignorer une aggravation importante ou un nouveau symptôme.
• Des examens supplémentaires se décident selon les symptômes et l’examen. Un nouveau symptôme doit être évalué pour lui-même; il ne doit pas être attribué automatiquement à la douleur nociplastique.⁶

Peut-on récupérer d'une douleur nociplastique?

La douleur nociplastique peut s’améliorer avec des soins adaptés, même si le degré et le délai de récupération varient. Les objectifs portent sur la douleur et sur les activités qui comptent pour vous.⁹

Votre système peut changer

Le système nerveux peut modifier ses réponses. La sensibilisation observée dans certaines expériences peut diminuer après la stimulation.⁸ Cette capacité ne garantit pas un résultat individuel. Les soins cherchent surtout des améliorations concrètes, par exemple :⁴

• reprendre progressivement une activité qui était devenue difficile;
• mieux gérer les périodes où les symptômes augmentent;
• réduire vos symptômes;
• améliorer votre qualité de vie.

Le temps et la persévérance

Les progrès peuvent être graduels et inégaux. Le plan se réévalue selon vos résultats et votre tolérance. Une période plus difficile ne signifie pas que vous avez échoué; elle peut demander d’ajuster les activités ou les soins.

Que faut-il retenir sur la douleur nociplastique?

La douleur nociplastique décrit une modification du traitement des stimulations par le système nerveux, avec une douleur réelle qui n’est pas entièrement expliquée par une blessure ou une maladie nerveuse. Les soins combinent les moyens utiles à votre situation.

• Votre douleur est réelle, même si les examens n’en donnent pas une explication complète.
• Un examen normal ne tranche pas tout : il ne confirme pas à lui seul une douleur nociplastique.
• La sensibilisation centrale peut contribuer à la douleur, sans être synonyme de douleur nociplastique.
• Les soins peuvent se compléter : explications, activité, sommeil, soutien psychologique et parfois médicaments.
• Une amélioration est possible, mais son ampleur et son délai ne se prédisent pas pour chaque personne.

Si vous vous reconnaissez dans cette description, une évaluation peut clarifier les mécanismes possibles et vos besoins. La physiothérapie peut vous accompagner dans la reprise des activités, au sein d’un plan adapté.

Ressources complémentaires

Les ressources suivantes expliquent la douleur persistante, son fonctionnement, ses aspects psychologiques, les douleurs liées aux nerfs et les stratégies pour le quotidien.

• Comprendre la douleur chronique
• La neuroscience de la douleur
• La psychologie de la douleur
• Douleur neuropathique
• Stratégies de gestion de la douleur

Références

Les références s’ouvrent dans un nouvel onglet.

1. Kosek E, Cohen M, Baron R, Gebhart GF, Mico JA, Rice ASC, et al. Do we need a third mechanistic descriptor for chronic pain states? Pain. 2016;157(7):1382-1386. (Retour aux passages : 1, 2, 3, 4)
2. Fitzcharles MA, Cohen SP, Clauw DJ, Littlejohn G, Usui C, Häuser W. Nociplastic pain: towards an understanding of prevalent pain conditions. Lancet. 2021;397(10289):2098-2110. (Retour aux passages : 1, 2, 3, 4, 5)
3. Schmidt H, Drusko A, Renz MP, Schlömp L, Tost H, Schuh-Hofer S, et al. Application of the grading system for "nociplastic pain" in chronic primary and chronic secondary pain conditions: a field study. Pain. 2025;166(1):196-211. (Retour aux passages : 1, 2)
4. Nijs J, Meeus M, Van Oosterwijck J, Roussel N, De Kooning M, Ickmans K, et al. Treatment of central sensitization in patients with 'unexplained' chronic pain: what options do we have? Expert Opin Pharmacother. 2011;12(7):1087-98. (Retour aux passages : 1, 2, 3, 4)
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6. Kosek E, Clauw D, Nijs J, Baron R, Gilron I, Harris RE, et al. Chronic nociplastic pain affecting the musculoskeletal system: clinical criteria and grading system. Pain. 2021;162(11):2629-2634. (Retour aux passages : 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14)
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11. Smart KM, Blake C, Staines A, Thacker M, Doody C. Mechanisms-based classifications of musculoskeletal pain: part 1 of 3: symptoms and signs of central sensitisation in patients with low back (± leg) pain. Man Ther. 2012;17(4):336-44. (Retour au passage : 1)
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