La colonne cervicale est la partie la plus mobile de votre colonne vertébrale. Elle est composée de sept vertèbres (C1 à C7) qui supportent votre tête et permettent une gamme de mouvements remarquable. Comprendre cette anatomie vous aide à démystifier la douleur cervicale et à réaliser pourquoi votre cou est beaucoup plus solide que vous le pensez.

Votre cou accomplit un exploit remarquable chaque jour. Il supporte le poids de votre tête (environ 5 kg) tout en permettant de tourner, pencher et incliner dans toutes les directions. Cette combinaison de stabilité et de mobilité fait de la région cervicale une structure véritablement unique dans le corps humain.

Qu'est-ce qui rend la colonne cervicale unique par rapport au reste de la colonne?

La colonne cervicale se distingue des autres régions de la colonne par sa mobilité exceptionnelle, ses vertèbres plus petites et la présence de trous spéciaux dans les vertèbres pour les artères vertébrales. Ces caractéristiques permettent les mouvements de la tête tout en protégeant des structures vitales comme la moelle épinière.

Contrairement aux vertèbres thoraciques (attachées aux côtes) ou lombaires (plus massives pour supporter le poids), les vertèbres cervicales sont plus petites. Leur taille réduite s'explique par une raison simple : elles supportent moins de poids que les vertèbres du bas du dos. Par contre, cette petite taille ne signifie pas fragilité. Vos vertèbres cervicales sont remarquablement robustes et bien adaptées à leur fonction.

Les vertèbres cervicales typiques (C3 à C6) partagent des caractéristiques uniques :

| Caractéristique | Description | Fonction |

|-----------------|-------------|----------|

| Corps vertébral petit | Plus petit que les vertèbres thoraciques et lombaires | Adapté à la charge réduite du cou |

| Foramen triangulaire | Ouverture triangulaire pour la moelle épinière | Protection de la moelle avec espace adéquat |

| Processus épineux bifide | Pointe divisée en deux | Points d'attache musculaires |

| Foramens transversaires | Trous dans les processus latéraux | Passage des artères vertébrales |

Pour comprendre comment la région cervicale s'intègre dans l'ensemble de la colonne vertébrale, consultez notre guide sur l'anatomie de la colonne vertébrale.

Comment sont organisées les sept vertèbres cervicales?

Les sept vertèbres cervicales se divisent en deux régions fonctionnelles distinctes. Les deux premières vertèbres (C1 et C2) forment la région cervicale haute et ont des formes uniques. Les cinq autres (C3 à C7) forment la région cervicale basse et partagent une structure plus typique.

Qu'est-ce qui rend C1 (l'atlas) si spécial?

L'atlas (C1) est la première vertèbre cervicale. Elle n'a pas de corps vertébral ni de processus épineux comme les autres vertèbres. Elle forme un anneau osseux qui supporte directement le crâne. Son nom vient du titan Atlas de la mythologie grecque, qui portait le monde sur ses épaules.

L'atlas possède une structure unique :

• Forme en anneau : Contrairement aux autres vertèbres, C1 est essentiellement un anneau d'os
• Masses latérales : Deux masses osseuses de chaque côté qui s'articulent avec le crâne et C2
• Pas de corps vertébral : Le « corps » de C1 s'est fusionné avec C2 pour former le dens
• Arcs antérieur et postérieur : Relient les masses latérales en un anneau complet

L'articulation entre le crâne et C1 (articulation atlanto-occipitale) permet principalement les mouvements de « oui » — la flexion et l'extension de la tête. Environ 50% de la flexion-extension de votre cou se produit à cette seule articulation.

Quel est le rôle de C2 (l'axis)?

L'axis (C2) est la deuxième vertèbre cervicale. Elle possède une projection osseuse unique appelée le dens (ou processus odontoïde) qui s'élève de son corps vertébral. Cette projection agit comme un pivot autour duquel C1 tourne, permettant les mouvements de rotation de la tête.

Le dens est la caractéristique distinctive de C2. C'est une projection en forme de dent qui s'élève vers le haut, s'articulant avec l'arc antérieur de C1. Cette configuration crée une articulation de type pivot, permettant à votre tête de tourner de gauche à droite.

Fait remarquable : environ 50% de la rotation de votre cou se produit à l'articulation entre C1 et C2 (atlanto-axiale). Quand vous tournez la tête pour dire « non », c'est principalement cette articulation qui travaille.

Qu'est-ce qui distingue C7 des autres vertèbres cervicales?

C7, aussi appelée vertèbre proéminente, possède un processus épineux plus long et non bifide que vous pouvez facilement palper à la base de votre cou. Cette vertèbre marque la transition entre la région cervicale et thoracique de la colonne.

Quand vous penchez la tête vers l'avant et touchez la base de votre cou, la bosse osseuse que vous sentez est probablement C7. C'est un point de repère anatomique utile pour les professionnels de la santé. C7 est également unique parce que l'artère vertébrale passe généralement autour de cette vertèbre plutôt qu'à travers son foramen transversaire.

Comment fonctionnent les disques intervertébraux cervicaux?

Les disques cervicaux agissent comme des coussins entre les vertèbres. Ils sont plus épais à l'avant qu'à l'arrière, ce qui contribue à la courbure naturelle du cou. Ils permettent la flexibilité tout en absorbant les chocs lors des mouvements quotidiens.

Dans la région cervicale, les disques représentent environ 40% de la hauteur totale de la colonne cervicale — une proportion plus élevée que dans les autres régions de la colonne. Cette proportion accrue contribue à la mobilité exceptionnelle du cou.

Chaque disque cervical est composé de deux parties :

• Noyau pulpeux (nucleus pulposus) : Le centre gélatineux qui absorbe les chocs. Chez les jeunes, il contient beaucoup d'eau. Après 30 ans, il devient progressivement plus fibreux.
• Anneau fibreux (annulus fibrosus) : Les couches externes de collagène qui contiennent le noyau

Une particularité des disques cervicaux : les processus unciformes (petites projections osseuses sur les bords latéraux des vertèbres cervicales) limitent les mouvements latéraux excessifs des disques. Cette protection explique pourquoi les hernies discales cervicales latérales sont moins fréquentes que dans la région lombaire.

Si vous voulez en savoir plus sur les hernies discales au niveau cervical, consultez notre guide complet sur la hernie discale cervicale.

Quelles sont les articulations importantes de la colonne cervicale?

La colonne cervicale contient plusieurs types d'articulations qui travaillent ensemble pour permettre les mouvements de la tête et du cou. Les articulations facettaires guident les mouvements, tandis que les articulations uncovertébrales (joints de Luschka) contrôlent les mouvements latéraux.

Comment les articulations facettaires guident-elles les mouvements du cou?

Les articulations facettaires sont de petites articulations situées à l'arrière de chaque vertèbre. Dans la région cervicale haute, elles sont orientées horizontalement, permettant plus de rotation. Dans la région cervicale basse, elles deviennent plus verticales, guidant la flexion et l'extension.

Ces articulations sont recouvertes de cartilage et entourées d'une capsule articulaire. Elles peuvent être une source de douleur cervicale, une condition appelée arthrose cervicale. Par contre, comme pour les disques, des changements dégénératifs dans ces articulations sont extrêmement courants chez les personnes sans aucune douleur.

Que sont les articulations uncovertébrales (joints de Luschka)?

Les articulations uncovertébrales sont des articulations uniques à la région cervicale, formées par les processus unciformes qui s'élèvent des bords latéraux des corps vertébraux C3 à C7. Elles aident à stabiliser les segments cervicaux et à limiter les mouvements latéraux excessifs.

Ces articulations ne sont pas présentes à la naissance. Elles se développent progressivement pendant l'enfance et l'adolescence à mesure que des fissures apparaissent dans les disques intervertébraux latéraux. Les joints de Luschka jouent un rôle protecteur en empêchant le disque de faire saillie latéralement vers les racines nerveuses.

Comment la moelle épinière et les nerfs traversent-ils la région cervicale?

La moelle épinière descend à travers le canal rachidien formé par l'empilement des vertèbres. Huit paires de nerfs cervicaux (C1 à C8) émergent de la colonne cervicale pour innerver les bras, les mains et certaines parties de la tête et du cou.

Pourquoi y a-t-il huit nerfs cervicaux pour sept vertèbres?

Contrairement aux autres régions de la colonne, les nerfs cervicaux sortent AU-DESSUS de leur vertèbre correspondante. Le nerf C1 sort au-dessus de C1, C2 au-dessus de C2, et ainsi de suite jusqu'à C7. Le nerf C8 sort en dessous de C7, au-dessus de T1. Cette numérotation unique est source de confusion, mais elle a des implications cliniques importantes.

Quelles zones du corps chaque nerf cervical innerve-t-il?

Chaque racine nerveuse cervicale contrôle des zones spécifiques de sensation et de mouvement dans les bras et les mains. Quand un nerf est irrité ou comprimé, les symptômes suivent généralement un patron prévisible.

| Racine nerveuse | Zone sensitive | Muscles principaux | Réflexe |

|-----------------|----------------|-------------------|---------|

| C5 | Épaule latérale, bras supérieur | Deltoïde, biceps | Bicipital |

| C6 | Avant-bras latéral, pouce, index | Biceps, extenseurs du poignet | Brachioradial |

| C7 | Majeur (doigt du milieu) | Triceps, fléchisseurs du poignet | Tricipital |

| C8 | Annulaire, auriculaire, avant-bras médial | Fléchisseurs des doigts, interosseux | Aucun |

Cette information est importante pour comprendre des conditions comme la cervico-brachialgie ou radiculopathie cervicale, où la douleur et les symptômes irradient dans le bras selon un patron spécifique.

Quels muscles contrôlent les mouvements du cou?

Les muscles cervicaux se divisent en deux groupes principaux : les muscles antérieurs (avant du cou) et les muscles postérieurs (arrière du cou). Ensemble, ils permettent les mouvements de flexion, extension, rotation et inclinaison latérale.

Quels sont les muscles antérieurs du cou?

Les muscles antérieurs du cou incluent les fléchisseurs profonds et les muscles superficiels comme le sternocléidomastoïdien. Les fléchisseurs cervicaux profonds sont particulièrement importants pour la stabilité et le contrôle postural du cou.

• Longus colli : S'étend de C1 à T3, fléchit le cou
• Longus capitis : Fléchit la tête sur le cou
• Rectus capitis anterior : Fléchit la tête à l'articulation atlanto-occipitale

Ces muscles profonds agissent comme des stabilisateurs. Leur faiblesse a été associée à la douleur cervicale chronique dans certaines études. La physiothérapie pour la douleur cervicale inclut souvent des exercices pour renforcer ces muscles stabilisateurs profonds.

C'est le muscle le plus visible du cou, formant une bande oblique de chaque côté. Il s'attache au sternum et à la clavicule en bas, et au processus mastoïde du crâne en haut. Quand il se contracte d'un seul côté, il tourne la tête du côté opposé et l'incline du même côté. Une tension du SCM peut causer un torticolis.

Ces trois muscles (antérieur, moyen, postérieur) s'attachent aux vertèbres cervicales et aux deux premières côtes. Ils participent à la flexion latérale du cou et peuvent aussi aider à la respiration en élevant les côtes.

Quels sont les muscles postérieurs du cou?

Les muscles postérieurs du cou sont organisés en couches, des plus superficiels aux plus profonds. Ils permettent l'extension, la rotation et l'inclinaison latérale de la tête et du cou.

Ce grand muscle en forme de losange s'étend de la base du crâne jusqu'au milieu du dos. Sa partie supérieure attache les vertèbres cervicales et le crâne à l'épaule. Il est souvent tendu chez les personnes qui travaillent fort devant un écran ou souffrent de douleur cervicale.

Ce groupe de quatre petits muscles profonds connecte C1 et C2 à la base du crâne :

• Rectus capitis posterior major
• Rectus capitis posterior minor
• Obliquus capitis superior
• Obliquus capitis inferior

Ces muscles sont riches en propriocepteurs (capteurs de position). Ils jouent un rôle crucial dans le contrôle fin des mouvements de la tête et peuvent contribuer aux maux de tête d'origine cervicale (céphalées cervicogéniques).

Ces petits muscles s'attachent entre les vertèbres. Ils stabilisent chaque segment vertébral individuellement et contribuent à l'extension du cou.

Quels ligaments stabilisent la colonne cervicale?

La colonne cervicale est stabilisée par plusieurs ligaments qui limitent les mouvements excessifs et protègent les structures nerveuses. Certains ligaments sont communs à toute la colonne; d'autres sont spécifiques à la région cervicale haute.

Quels ligaments traversent toute la colonne vertébrale?

S'étend le long de la face antérieure des corps vertébraux, de C1 jusqu'au sacrum. Il limite l'extension (pencher la tête vers l'arrière) excessive.

S'étend le long de la face postérieure des corps vertébraux, à l'intérieur du canal rachidien. Il limite la flexion excessive.

Connecte les lames des vertèbres adjacentes. Son nom vient de sa couleur jaunâtre due à sa haute teneur en fibres élastiques.

C'est une extension du ligament supraspineux, spécifique au cou. Il s'étend de la protubérance occipitale externe jusqu'à C7, s'attachant à tous les processus épineux cervicaux. Il fournit un point d'attache pour plusieurs muscles du cou.

Quels ligaments sont spécifiques à C1-C2?

La jonction entre le crâne, C1 et C2 est particulièrement bien stabilisée par des ligaments spécialisés, parce que cette région permet une grande mobilité.

C'est le ligament le plus important pour stabiliser le dens de C2. Il passe derrière le dens, l'ancrant contre l'arc antérieur de C1. La rupture de ce ligament peut entraîner une instabilité atlanto-axiale grave.

C'est la continuation du ligament longitudinal postérieur qui s'étend jusqu'au foramen magnum (l'ouverture du crâne).

Ces deux ligaments courts mais puissants connectent le dens aux condyles occipitaux. Ils limitent principalement la rotation excessive de la tête.

Comment les vaisseaux sanguins traversent-ils le cou?

Les artères vertébrales sont uniques : elles passent à travers les foramens transversaires des vertèbres C6 à C1 avant d'entrer dans le crâne pour alimenter le cerveau. Cette anatomie particulière est une considération importante lors de certaines manipulations du cou.

Chaque artère vertébrale suit un trajet caractéristique :

• Elle naît de l'artère sous-clavière
• Elle entre dans le foramen transversaire de C6
• Elle monte à travers les foramens de C5 à C1
• Elle contourne C1 et entre dans le crâne par le foramen magnum
• Les deux artères vertébrales se rejoignent pour former l'artère basilaire

Ces artères fournissent environ 20% du sang au cerveau, alimentant principalement le tronc cérébral et le cervelet. Bien que certains aient exprimé des inquiétudes concernant les mouvements du cou et ces artères, les études montrent que les mouvements normaux de la tête ne compromettent pas significativement ce flux sanguin.

Qu'est-ce que la lordose cervicale et pourquoi est-elle importante?

La lordose cervicale est la courbure naturelle en forme de C du cou, concave vers l'arrière. Cette courbure n'est pas un défaut — c'est une adaptation normale qui aide à distribuer les charges et à maintenir la tête en équilibre sur la colonne vertébrale.

Contrairement à ce que beaucoup croient, il n'existe pas de courbure cervicale « idéale » universelle. Les études montrent une grande variabilité dans la courbure cervicale normale parmi les personnes sans douleur. Certains ont des cous très courbés, d'autres presque droits — et les deux peuvent être parfaitement normaux et fonctionnels.

L'idée qu'une courbure « anormale » cause la douleur est largement surestimée. Des recherches ont montré que la forme de la courbure cervicale ne prédit pas de manière fiable qui aura des douleurs au cou. C'est rassurant si vous avez reçu des commentaires inquiétants sur la forme de votre cou.

Comment la colonne cervicale peut-elle guérir et s'adapter?

Comme le reste de votre corps, les structures de la colonne cervicale ont une capacité remarquable de guérison et d'adaptation. Les disques peuvent se régénérer partiellement, les muscles peuvent se renforcer, et même les hernies discales peuvent se résorber naturellement avec le temps.

Cette capacité de guérison est une raison d'optimisme si vous souffrez de douleur cervicale. La plupart des problèmes cervicaux s'améliorent avec le temps et les soins appropriés. La physiothérapie peut accélérer ce processus en renforçant les muscles stabilisateurs et en améliorant la mobilité.

Si vous ressentez une douleur cervicale persistante ou des symptômes comme des engourdissements ou faiblesses dans les bras, une évaluation par un physiothérapeute peut vous aider à identifier la source du problème et à établir un plan de traitement personnalisé. Consultez notre page sur les douleurs cervicales pour prendre rendez-vous.