Névralgie du bras

Terme associé à la névralgie du bras

• Brachialgie : douleur au bras, dont la cause peut être nerveuse ou liée à une autre structure.

Qu’est-ce qu’une névralgie du bras?

Une névralgie du bras est une douleur ressentie dans le territoire d’un ou de plusieurs nerfs du bras. Ce terme décrit la localisation de la douleur selon la définition de l’Association internationale pour l’étude de la douleur. Une douleur est dite neuropathique lorsqu’elle est causée par une lésion ou une maladie du système qui transmet les sensations du corps¹. Une lésion est un dommage à un tissu. La douleur peut s’accompagner de brûlures, de chocs électriques, de fourmillements ou d’engourdissements². Ces sensations seules ne prouvent pas une lésion nerveuse.

Qu’est-ce qu’un nerf?

Un nerf transmet des messages entre le corps et le cerveau ou la moelle épinière. La moelle épinière est un cordon de tissu nerveux qui passe dans la colonne et relaie ces messages. Les messages voyagent sous forme de signaux électriques liés au passage de petites particules chargées à travers l’enveloppe des cellules³. Un nerf contient des fibres, les parties allongées des cellules nerveuses. Les fibres sensitives transmettent notamment les sensations de la peau. Les fibres motrices transmettent les commandes qui font contracter les muscles et bouger les membres⁴.

Quels sont les nerfs dans le bras?

Les principaux nerfs du bras sont les nerfs médian, ulnaire, radial, musculocutané et axillaire. Ces cinq nerfs principaux proviennent d’un réseau de nerfs situé entre le cou et l’aisselle. Ils ont des rôles différents :

• Le nerf médian participe aux mouvements du poignet et des doigts, ainsi qu’à la sensibilité du pouce, de l’index, du majeur et d’une partie de l’annulaire, surtout du côté de la paume.
• Le nerf ulnaire commande plusieurs petits muscles de la main et transmet les sensations de l’auriculaire et d’une partie de l’annulaire.
• Le nerf radial aide à redresser le coude, le poignet et les doigts. Il transmet aussi des sensations sur le dos de la main, du côté du pouce.
• Le nerf musculocutané aide à plier le coude et transmet des sensations sur le côté externe de l’avant-bras.
• Le nerf axillaire aide à lever le bras et transmet les sensations sur le côté de l’épaule.

Une neuropathie compressive est une atteinte d’un nerf liée à une pression sur celui-ci. Au poignet, la compression du nerf médian correspond au syndrome du tunnel carpien. Au coude, la compression du nerf ulnaire peut survenir dans le tunnel cubital, un passage à l’intérieur du coude⁵. Dans les soins spécialisés finlandais, le tunnel carpien était le plus fréquent de ces diagnostics, devant l’atteinte ulnaire puis radiale⁶. Ce classement ne mesure pas toutes les causes de douleur au bras.

Quelles sont les causes de la névralgie du bras?

Une névralgie du bras peut être liée à une compression d’un nerf, à un étirement important ou à une blessure nerveuse. Le problème peut se situer dans le bras ou près du cou⁷. Après une lésion nerveuse, une réaction inflammatoire peut contribuer à d’autres changements du nerf⁸. L’inflammation est une réaction des tissus à une agression; elle n’entraîne pas automatiquement une douleur neuropathique.

Les nerfs s’adaptent aussi aux mouvements normaux. Une posture ou un mouvement modifie les forces d’étirement, de glissement et de compression autour du nerf⁹. Cela ne signifie pas que chaque position inhabituelle l’endommage. L’évaluation recherche ce qui provoque vos symptômes et les signes d’une atteinte.

Une cervico-brachialgie désigne une douleur au cou et au bras. Ce terme ne confirme pas, à lui seul, une lésion nerveuse. Une radiculopathie cervicale est une atteinte d’une racine nerveuse, la partie du nerf près de la colonne du cou; elle peut modifier la force, la sensibilité ou les réflexes.

Quelles situations peuvent contribuer au problème?

• Un étirement trop intense du nerf
• Une compression trop longue du nerf
• Une réaction inflammatoire ou une enflure qui augmente la pression autour d’un nerf, selon l’endroit touché
• Des gestes ou positions qui accentuent les symptômes, sans forcément abîmer le nerf

Quel lien existe avec le diabète?

Le diabète est associé à une fréquence plus élevée de syndrome du tunnel carpien. Une synthèse d’études rapporte un rapport de cotes de 1,69 après prise en compte d’autres facteurs¹⁰. Ce calcul compare, entre les personnes avec et sans diabète, le rapport entre la probabilité d’avoir le syndrome et celle de ne pas l’avoir. Il ne signifie pas que 69 % des personnes diabétiques développeront ce problème.

Dans une étude de 122 personnes ayant un diabète de type 1, 26 avaient un syndrome du tunnel carpien. Un calcul fondé sur ces données estimait une probabilité de 85 % d’avoir développé le syndrome après 54 ans de diabète¹¹. Ce pourcentage était une projection, pas un résultat observé chez toutes les personnes pendant 54 ans. Une revue cite aussi un risque à vie d’environ 10 % dans la population générale⁵. Ces chiffres issus de populations et de méthodes différentes ne donnent pas votre probabilité personnelle.

Quels gestes ou événements peuvent provoquer des sensations dans le bras?

• S’endormir en appui sur le bras et se réveiller avec des fourmillements peut correspondre à une pression temporaire sur un nerf. Un engourdissement n’est pas toujours douloureux et ne suffit pas à diagnostiquer une névralgie.
• Garder le coude très plié, par exemple pendant un appel, peut modifier la vitesse de transmission des messages du nerf ulnaire. Une étude a testé cette position chez 114 personnes, dont certaines avaient déjà des symptômes¹². Une autre étude comparait 50 personnes opérées pour une atteinte ulnaire à 50 témoins. La posture du coude très plié était plus fréquente dans le groupe atteint, mais la différence de durée totale d’utilisation du téléphone n’était pas nette¹³. Ces études ne prouvent pas que le cellulaire cause à lui seul les symptômes. Adapter les positions prolongées peut être pertinent si elles déclenchent des engourdissements dans la main.
• Recevoir un coup directement sur le nerf ulnaire au coude peut donner une sensation de décharge et des picotements vers les doigts. Le nerf passe près de la peau à cet endroit, comme le décrit l’American Society for Surgery of the Hand, une société de chirurgie de la main. Une blessure peut aussi causer une atteinte nerveuse qui demande une évaluation¹⁴. Les personnes ayant une douleur neuropathique décrivent parfois des chocs électriques, des fourmillements ou des engourdissements².
• Après une entorse au coude, une blessure des bandes de tissu qui stabilisent l’articulation, l’enflure peut parfois augmenter la pression près d’un nerf. Des symptômes nerveux après une blessure demandent une évaluation; ils ne doivent pas être attribués automatiquement à l’inflammation.

Quels sont les symptômes de la névralgie du bras?

Une névralgie du bras peut provoquer des brûlures ou des décharges électriques et s’accompagner de picotements, de fourmillements ou d’engourdissements². La description de vos sensations aide l’évaluation, mais ne suffit pas à déterminer leur cause. Vous pouvez employer vos propres mots, par exemple :

• Brûlure
• Serrement, lourdeur, étranglement
• Sensation d’étirement, de corde raide ou d’élastique trop étiré
• Sensation de vague
• Sensation d’enflure ou de gonflement
• Sensation de chaud ou froid
• Sensation d’eau qui coule

Précisez où vous ressentez les engourdissements, les picotements, les aiguilles ou les décharges, et ce qui les déclenche ou les apaise. Les symptômes peuvent parfois dépasser le territoire habituel d’un nerf.

Une atteinte nerveuse peut aussi modifier la force ou la sensibilité. Signalez notamment :

• Sensation de perte de force
• Sensation de bras lourd ou mort
• Changement de la sensation quand on touche au bras

Comment diagnostique-t-on la névralgie du bras?

Le professionnel de la santé évalue une névralgie du bras en vous questionnant sur les symptômes et en examinant votre force, votre sensibilité et vos réflexes, les réactions automatiques de vos muscles. Il recherche les signes d’une douleur d’origine nerveuse et d’autres causes possibles. La localisation, le début, les changements au fil du temps et les gestes qui modifient la douleur orientent l’examen.

Des tests complémentaires peuvent être utiles selon la situation. Les tests de conduction nerveuse mesurent la transmission des messages dans les nerfs. Un électromyogramme mesure l’activité électrique des muscles. Une échographie ou une imagerie par résonance magnétique, appelée IRM, produit des images des tissus. Ces examens ne sont pas toujours nécessaires, et un test normal n’exclut pas toutes les atteintes nerveuses. La démarche diagnostique combine les renseignements plutôt qu’un seul test.

Quels signes demandent une consultation urgente?

Une douleur soudaine au bras avec une pression dans la poitrine, une faiblesse soudaine ou une douleur très forte avec difficulté à bouger le bras demande une évaluation urgente.

• Appelez le 911 si une douleur soudaine au bras s’accompagne d’une pression, d’une lourdeur ou d’un serrement dans la poitrine.
• Appelez le 911 pour une faiblesse soudaine d’un bras, un visage qui s’affaisse ou une difficulté soudaine à parler, même si le signe disparaît. Ce sont des signes possibles d’accident vasculaire cérébral, un problème de circulation dans le cerveau.
• Consultez rapidement si le bras fait mal à l’effort puis cesse de faire mal au repos, ou si le bras est enflé et que vous avez une très forte fièvre ou des sensations de chaud, de froid ou de frissons.
• Allez à l’urgence pour une douleur très forte avec difficulté à bouger le bras, ou après une blessure avec craquement ou déformation. Des picotements ou un engourdissement du bras demandent aussi un avis urgent selon les consignes sur la douleur au bras.

Un syndrome du tunnel carpien déjà évalué peut provoquer des fourmillements intermittents, souvent la nuit. Ses symptômes qui s’aggravent ou persistent demandent un nouvel avis médical, comme le précise la fiche sur le tunnel carpien. N’attribuez pas vous-même un nouveau symptôme à ce diagnostic.

Quand consulter en physiothérapie pour une névralgie du bras?

Une consultation en physiothérapie est utile lorsque la douleur au bras limite vos activités, persiste ou revient, après avoir tenu compte des signes urgents ci-dessus. Le physiothérapeute peut examiner votre condition, proposer des soins adaptés et vous orienter vers un médecin si nécessaire.

Au Québec, vous pouvez consulter un physiothérapeute en clinique privée sans prescription médicale, selon l’Ordre professionnel de la physiothérapie du Québec. Cet accès direct ne remplace pas une consultation urgente quand les signes le nécessitent.

Comment la physiothérapie traite-t-elle la névralgie du bras?

La physiothérapie aide à gérer la douleur nerveuse au bras par des exercices adaptés, des mouvements manuels et des conseils pour les activités. Le choix dépend du nerf atteint, de la gravité des signes et de vos objectifs. Un traitement des nerfs peut comprendre des mouvements gradués du bras pour ajuster les contraintes autour d’un nerf⁵.

Les études portent surtout sur le syndrome du tunnel carpien. Une revue de 2012 jugeait les données sur les exercices et les mobilisations très incertaines¹⁵. Une synthèse de 2024 rapporte toutefois une meilleure vitesse de transmission des messages nerveux après des mobilisations. La confiance dans le résultat était modérée pour les messages moteurs, qui commandent les muscles, et très faible pour les messages sensitifs. D’autres mesures de transmission ne différaient pas nettement entre les groupes¹⁶. Ces résultats concernent surtout le tunnel carpien et ne prouvent pas la réparation de chaque nerf douloureux.

Votre physiothérapeute réalise une évaluation pour comprendre les causes possibles et les conséquences de votre douleur. L’examen peut porter sur :

• Votre capacité à bouger le cou, l’épaule, le coude et le poignet
• La réaction de vos symptômes à des mouvements qui sollicitent les nerfs
• Les mouvements et positions qui facilitent ou limitent vos activités
• Votre force et votre capacité à contrôler les mouvements du bras

Quels soins peuvent être proposés?

• Certaines techniques de thérapie manuelle, des mouvements réalisés avec les mains du thérapeute, peuvent réduire la douleur et améliorer l’usage de la main dans le tunnel carpien. Une synthèse de six essais rapporte des bénéfices après le traitement, notamment pour des mouvements qui sollicitent progressivement les nerfs, comparés à une intervention simulée ou à l’absence de traitement¹⁷. Les techniques variaient, et le maintien des bénéfices à long terme restait à vérifier.
• Des exercices spécifiques peuvent solliciter progressivement un nerf par des mouvements coordonnés du bras. Une synthèse de 25 articles observe moins de douleur et moins de difficultés fonctionnelles qu’en l’absence de traitement. Les données étaient toutefois de faible ou de très faible qualité, et les auteurs ne concluaient pas à un bénéfice clinique établi pour le tunnel carpien léger à modéré¹⁸. Votre programme doit donc être ajusté selon vos symptômes et les progrès réellement observés.
• Votre physiothérapeute peut vous aider à ajuster la durée, l’intensité et les pauses dans vos activités quotidiennes et vos loisirs, puis à augmenter ce que vous tolérez.
• Votre physiothérapeute peut proposer des changements de posture ou de gestes pour réduire ce qui déclenche les symptômes, sans rechercher une position parfaite à garder toute la journée.

Pour un tunnel carpien léger à modéré, les soins sans chirurgie peuvent combiner conseils, attelle, mouvements manuels et exercices^{5, 19, 15}. Une attelle est un support qui maintient le poignet dans une position choisie. Les bénéfices et les limites de chaque option doivent être discutés selon votre situation.

Une attelle portée la nuit peut aider à garder le poignet droit et à réduire les symptômes du tunnel carpien⁵. Le professionnel qui vous suit précise son ajustement et sa durée d’utilisation.

Pour le tunnel carpien, un traitement sans chirurgie est souvent proposé en premier. Des symptômes importants, qui s’aggravent ou qui persistent malgré les soins peuvent justifier un avis chirurgical⁵. Une synthèse de 2024 indique que la chirurgie donne plus souvent une amélioration globale que le port d’une attelle après plus de trois mois. En revanche, les différences moyennes de symptômes et de capacité à utiliser la main étaient petites²⁰. La décision tient compte de la gravité, des résultats obtenus, des risques et de vos préférences. Une absence de progrès justifie une réévaluation du diagnostic et des options de traitement.

Quoi faire à la maison pour une névralgie du bras?

Les soins à domicile visent à réduire les gestes qui aggravent vos symptômes et à maintenir les activités que vous tolérez. Ces conseils s’appliquent après avoir vérifié les signes urgents. Réduisez temporairement un mouvement très douloureux, puis reprenez-le graduellement selon votre tolérance.

Comment rendre les positions plus confortables?

• Essayez de soutenir le bras avec un coussin ou un appui-bras si cela vous soulage. Un petit coussin près de l’aisselle ou la main dans une poche peut être confortable pour certaines personnes. Changez de position si elle augmente les symptômes.
• Si vous avez des douleurs la nuit ou des raideurs au réveil, assurez-vous que votre cou est confortablement soutenu par l’oreiller. Ajustez sa hauteur pour éviter une position qui augmente vos symptômes.
• Pour dormir, essayez le bras le long du corps ou posé sur un oreiller. Si la position derrière la tête ou sous l’oreiller déclenche des symptômes, modifiez-la. Aucune de ces positions n’est interdite à toutes les personnes.

Référence complémentaire

Les références s’ouvrent dans un nouvel onglet.

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