Vertiges et étourdissements

Vertiges et étourdissements : comment les comprendre et les traiter?

Les vertiges et les étourdissements se comprennent par leur durée, leurs déclencheurs et les symptômes qui les accompagnent, puis se traitent selon leur cause probable. Un vertige donne une impression de rotation. Un étourdissement décrit plutôt une tête légère, une instabilité ou un malaise. Certaines causes répondent bien à la physiothérapie, tandis que d’autres demandent une évaluation médicale.

Comment différencier un vertige d'un étourdissement?

Le vertige donne l’impression que vous tournez ou que votre environnement tourne, tandis que l’étourdissement donne plutôt une sensation de tête légère, d’instabilité ou de malaise sans rotation. La durée, les déclencheurs et les autres symptômes aident ensuite le professionnel à chercher les causes possibles.

Un vertige interne donne l’impression que votre corps tourne. Un vertige externe donne l’impression que la pièce ou les objets tournent autour de vous, même si vous êtes immobile.

Un étourdissement peut ressembler à une tête légère, une désorientation, une sensation de flotter ou une instabilité semblable à celle ressentie après avoir bu de l’alcool. La description varie d’une personne à l’autre.

Qu'est-ce que le vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB)?

Le VPPB est un trouble de l’oreille interne qui provoque de brefs vertiges quand la tête change de position. De petits cristaux de calcium se déplacent dans un canal de l’oreille interne et perturbent temporairement le signal d’équilibre^[3]. Le VPPB est le trouble vestibulaire, c’est-à-dire un trouble du système de l’équilibre de l’oreille interne, le plus fréquent^[1]. Une étude de population estime que 2,4 % des adultes en font l’expérience au cours de leur vie^[2].

Quand la tête bouge, ces cristaux déplacent le liquide dans un canal de l’oreille interne. Le cerveau reçoit alors un signal de mouvement qui ne correspond pas aux informations des yeux et du reste du corps. Ce désaccord produit un vertige intense, mais habituellement bref.

Quels sont les symptômes d'un VPPB?

Le VPPB provoque habituellement un vertige intense qui dure moins d’une minute^[2]. Se coucher, se relever, se retourner dans le lit, se pencher ou regarder vers le haut peut déclencher un épisode.

Le vertige peut s’accompagner de nausées, de vomissements ou d’une perte d’équilibre. Certaines personnes évitent alors tous les mouvements déclencheurs. Une prudence temporaire peut réduire le risque de chute, mais l’évaluation permet de choisir une reprise sécuritaire des mouvements.

Quelles sont les causes d'un VPPB?

Un VPPB peut apparaître sans cause claire ou après un traumatisme, comme une commotion cérébrale ou une blessure à la tête ou au cou. Après un traumatisme, les deux oreilles ou plusieurs canaux peuvent être touchés plus souvent que dans un VPPB sans cause connue^[1][4].

L’oreille interne contient trois canaux semi-circulaires qui détectent les rotations de la tête. Le canal postérieur est touché dans environ 80 à 90 % des VPPB, et le canal horizontal dans environ 5 à 30 %^[1]. Le canal atteint change les signes observés et la manœuvre utilisée. Plusieurs canaux peuvent être touchés en même temps^[1]. Dans une série de 583 personnes, 8 % avaient un VPPB dans plusieurs canaux^[5].

Comment diagnostiquer un VPPB?

Le physiothérapeute formé en réadaptation vestibulaire diagnostique un VPPB à partir de l’histoire des symptômes et de manœuvres qui placent la tête dans des positions précises. Il observe alors les symptômes et les mouvements involontaires des yeux pour déterminer le canal probablement touché. Il vérifie aussi les mouvements des yeux, l’équilibre et le cou lorsque la situation le demande.

Quels sont les traitements pour le VPPB?

Le traitement du VPPB utilise une manœuvre de repositionnement adaptée au canal touché. Pour le canal postérieur, la manœuvre d’Epley améliore la disparition du vertige à court terme comparativement à une fausse manœuvre ou à l’absence de traitement^[6][3]. Le nombre de séances varie selon le canal, la cause et la réponse au traitement. Une revue clinique décrit un traitement rapide et efficace dans plus de 90 % des cas, sans fixer un nombre précis de séances^[7]. Le VPPB peut revenir après un traitement réussi. Cette même revue rapporte une récidive chez 40 à 50 % des personnes sur une période moyenne de cinq ans^[7]. Une récidive ne signifie donc pas que la première manœuvre a échoué^[1].

En attendant l’évaluation, ralentissez les changements de position et demandez de l’aide si vous risquez de tomber. Certains épisodes cessent spontanément, mais leur durée varie. Dans une étude de population, la durée médiane était de deux semaines^[1][2]. Vous n’avez toutefois pas besoin d’attendre une disparition spontanée avant de demander une évaluation.

Qu'est-ce qu'un étourdissement cervicogénique?

Le terme « étourdissement cervicogénique » désigne une hypothèse selon laquelle un problème du cou provoquerait les étourdissements. Une explication proposée concerne des signaux provenant du cou qui concorderaient mal avec ceux des yeux et de l’oreille interne. Ce lien causal reste incertain^[8][14].

Quels sont les symptômes d'un étourdissement cervicogénique?

Un étourdissement associé au cou peut donner une sensation de désorientation, de tête légère, de flottement ou d’instabilité. Cette sensation ne suffit pas, à elle seule, à prouver que le cou en est la cause.

Une douleur ou une raideur au cou accompagne habituellement les étourdissements retenus comme cervicogéniques. Des maux de tête ou une mobilité réduite du cou peuvent aussi être présents.

Quelles sont les causes d'un étourdissement cervicogénique?

La cause précise de l’étourdissement cervicogénique demeure incertaine. Une hypothèse propose que le cerveau reçoit des informations moins précises sur la position et les mouvements du cou.

La douleur au cou et les maux de tête peuvent accompagner les étourdissements. Ceux-ci peuvent apparaître pendant un épisode de douleur cervicale ou après une entorse cervicale, parfois appelée whiplash, lors d’une collision.

Comment diagnostiquer un étourdissement cervicogénique?

L’évaluation cherche les causes possibles des étourdissements et les problèmes du cou présents en même temps; elle ne permet pas, à elle seule, de confirmer que le cou provoque les étourdissements. Le physiothérapeute vérifie notamment si certains mouvements du cou reproduisent les symptômes et mesure la mobilité, la force et l’équilibre.

Le physiothérapeute peut aussi examiner le contrôle des mouvements des yeux et le système de l’équilibre de l’oreille interne. Ces vérifications l’aident à reconnaître une autre cause possible ou plusieurs facteurs présents en même temps.

Aucun test ni ensemble de critères reconnus ne confirme actuellement une origine cervicale^[14]. Certaines publications proposent une démarche fondée sur l’histoire, l’examen et la recherche d’autres causes^[9][8]. Le professionnel vérifie donc si une autre cause explique mieux les symptômes, sans considérer son exclusion comme une preuve d’origine cervicale.

Quels sont les traitements pour un étourdissement cervicogénique?

Le traitement dépend des limites trouvées pendant l’évaluation. Le physiothérapeute examine notamment les mouvements et la force du cou, l’équilibre, la qualité des mouvements et, au besoin, le contrôle des yeux et le système de l’oreille interne.

Selon les résultats, le physiothérapeute peut proposer des mobilisations articulaires et des exercices graduels. Une revue systématique conclut que la thérapie manuelle peut réduire les étourdissements, les symptômes du cou et les problèmes d’équilibre chez certaines personnes. Les preuves sont de qualité modérée pour la thérapie manuelle seule et très faible lorsqu’elle est combinée aux exercices^[10]. Les exercices à domicile visent à améliorer les mouvements, la force ou l’équilibre selon les difficultés observées pendant l’évaluation.

Si l’évaluation trouve aussi un problème de contrôle des yeux ou d’équilibre provenant de l’oreille interne, le programme peut inclure des exercices propres à ces fonctions. La physiothérapie pour la douleur cervicale peut compléter ce programme lorsqu’une douleur au cou accompagne les étourdissements.

Quels sont les symptômes d'alerte qui nécessitent un avis médical urgent?

Appelez le 911 si un vertige ou un étourdissement apparaît soudainement avec un visage qui s’affaisse, une faiblesse ou un engourdissement d’un côté, une difficulté soudaine à parler, un changement soudain de la vision, un mal de tête soudain et très intense, ou une incapacité soudaine à tenir debout ou à marcher^[12]. Ces signes peuvent annoncer un accident vasculaire cérébral. Appelez aussi le 911 si une perte de conscience survient pendant un effort, si la personne ne se réveille pas en une minute, ou si le malaise s’accompagne d’une douleur à la poitrine, d’une difficulté à respirer ou de battements de cœur inhabituels^[15][16].

Si une perte soudaine de l’audition survient avec ou sans vertige, consultez un médecin le jour même. Une perte auditive soudaine constitue aussi une urgence médicale, même si elle ressemble à une oreille bouchée^[13]. Une perte de conscience justifie aussi un avis médical, même après une récupération complète^[15]. Des étourdissements pendant l’effort demandent une évaluation médicale rapide^[16]. Des vomissements importants ou répétés avec des vertiges demandent également un avis médical rapide^[17].

Quand consulter en physiothérapie pour des vertiges ou étourdissements?

Consultez un physiothérapeute formé en réadaptation vestibulaire lorsque de brefs vertiges reviennent avec certains mouvements de la tête, lorsque l’équilibre demeure perturbé ou lorsque les symptômes limitent vos activités. En présence d’un signe d’alerte décrit plus haut, demandez d’abord l’aide médicale indiquée.

Pour un VPPB probable, choisissez un physiothérapeute qui possède une formation en physiothérapie vestibulaire. Cette formation lui permet de choisir les tests et les manœuvres selon le canal possiblement touché.

Vous pouvez consulter directement en physiothérapie. Le physiothérapeute vous orientera vers un médecin ou l’urgence si l’histoire ou l’examen indique qu’une évaluation médicale est prioritaire.

Quelles sont les autres causes de vertiges et d'étourdissements?

Les autres causes de vertiges et d’étourdissements comprennent des troubles de l’oreille interne, la migraine, certains médicaments, une baisse de pression lorsqu’on se lève et des irrégularités du rythme cardiaque. La névrite vestibulaire est une inflammation du nerf qui transmet les informations d’équilibre de l’oreille au cerveau. La labyrinthite touche l’oreille interne et peut aussi affecter l’audition. La maladie de Ménière est un trouble de l’oreille interne qui peut associer des crises de vertige, des bourdonnements et une baisse de l’audition^[17].

L’anxiété et les étourdissements persistants peuvent aussi se renforcer l’un l’autre. Plus rarement, une maladie neurologique, comme un accident vasculaire cérébral, la sclérose en plaques ou une tumeur cérébrale, peut provoquer ces symptômes. Cette diversité explique pourquoi l’évaluation tient compte du début, de la durée, des déclencheurs et des signes associés.

Un vertige provenant du cerveau peut parfois ressembler à un VPPB. Des mouvements des yeux inhabituels, une faiblesse, une difficulté à parler ou une grande instabilité à la marche demandent une évaluation médicale.

Quel est le lien entre l'anxiété et les problèmes vestibulaires?

L’anxiété et les symptômes vestibulaires peuvent se renforcer l’un l’autre. L’inquiétude peut augmenter l’attention portée aux sensations et favoriser l’évitement des mouvements, tandis que des symptômes imprévisibles peuvent alimenter l’anxiété. Une revue systématique décrit ce lien chez des personnes ayant des étourdissements persistants accompagnés d’anxiété^[11].

Une attention constante aux sensations peut rendre chaque signal du corps plus menaçant. Chez les personnes ayant des étourdissements persistants accompagnés d’anxiété, la réadaptation vestibulaire peut réduire l’incapacité liée aux étourdissements. Les améliorations rapportées sont petites à moyennes et la certitude des preuves varie de très faible à modérée^[11].

Quelles conditions sont associées aux vertiges et étourdissements?

La commotion cérébrale, la douleur au cou et la migraine peuvent être associées aux vertiges et aux étourdissements. Une commotion cérébrale peut notamment perturber l’équilibre et le contrôle des yeux. L’évaluation précise quelles fonctions semblent contribuer aux symptômes.

Une douleur cervicale peut accompagner les étourdissements, surtout après une blessure au cou. Une migraine peut aussi s’accompagner de vertige, même sans mal de tête au même moment.

Comment obtenir de l'aide pour vos vertiges ou étourdissements?

Vous pouvez obtenir de l’aide en prenant rendez-vous avec un physiothérapeute formé en réadaptation vestibulaire, sauf si les signes d’alerte décrits plus haut demandent d’abord une aide médicale. Le physiothérapeute peut évaluer vos symptômes, vérifier les fonctions du cou, des yeux et de l’équilibre, puis proposer un plan adapté aux résultats. L’évaluation cherche les causes probables et les signes qui demandent une orientation médicale, sans garantir qu’une cause unique sera trouvée.

L’évolution dépend de la cause, de la durée des symptômes et des problèmes associés. Prenez rendez-vous si les symptômes limitent vos activités ou si vous souhaitez une évaluation de votre équilibre.

Sources

Les sources de cet article comprennent les recommandations et les études suivantes.

• [1] von Brevern M, et al. Benign paroxysmal positional vertigo: Diagnostic criteria. J Vestib Res. 2015.
• [2] von Brevern M, et al. Epidemiology of benign paroxysmal positional vertigo: a population based study. J Neurol Neurosurg Psychiatry. 2007.
• [3] Bhattacharyya N, et al. Clinical Practice Guideline: Benign Paroxysmal Positional Vertigo (Update). Otolaryngol Head Neck Surg. 2017.
• [4] Fu Y, Zhao Z. Meta-analysis of the therapeutic effects of traumatic BPPV and idiopathic BPPV. Front Neurol. 2026.
• [5] Soto-Varela A, et al. Benign paroxysmal positional vertigo simultaneously affecting several canals: a 46-patient series. Eur Arch Otorhinolaryngol. 2013.
• [6] Hilton MP, Pinder DK. The Epley manoeuvre for benign paroxysmal positional vertigo. Cochrane Database Syst Rev. 2014.
• [7] Guo Xiang-Dong. Benign paroxysmal positional vertigo. J Neurosci Rural Pract. 2011.
• [8] Knapstad MK, et al. Clinical characteristics in patients with cervicogenic dizziness: A systematic review. Health Sci Rep. 2019.
• [9] Reiley AS, et al. How to diagnose cervicogenic dizziness. Arch Physiother. 2017.
• [10] De Vestel C, et al. Systematic review and meta-analysis of the therapeutic management of patients with cervicogenic dizziness. J Man Manip Ther. 2022.
• [11] Ferlito R, et al. Anxiety-Related Functional Dizziness: A Systematic Review of the Recent Evidence on Vestibular, Cognitive Behavioral, and Integrative Therapies. Life (Basel). 2026.
• [12] Fondation des maladies du cœur et de l’AVC du Canada. Signes d’un accident vasculaire cérébral.
• [13] National Institute on Deafness and Other Communication Disorders. Sudden Deafness.
• [14] Seemungal BM, et al. The Bárány Society position on 'Cervical Dizziness'. J Vestib Res. 2022;32(6):487-499. doi:10.3233/VES-220202.
• [15] NHS. Fainting. Mise à jour du 17 août 2026. Perte de conscience et signes d’urgence.
• [16] NHS South West London Integrated Care Board. Dizziness. Recommandations approuvées en mars 2025. Évaluation et orientation des étourdissements.
• [17] NHS. Vertigo. Causes, symptômes et motifs de consultation urgente.