Radiculopathie lombaire

Radiculopathie lombaire : guide complet pour comprendre et traiter l'irritation nerveuse

La radiculopathie lombaire touche une racine nerveuse du bas du dos, c’est-à-dire la partie du nerf près de sa sortie de la colonne. Elle peut provoquer une douleur dans la jambe, des engourdissements ou une faiblesse. Malgré une douleur parfois importante, la plupart des personnes ayant une radiculopathie liée à une hernie discale s’améliorent sans chirurgie¹. Le délai varie : parmi 622 travailleurs ayant eu une douleur sciatique dans la jambe, 55 % rapportaient des symptômes deux ans plus tard et 53 % quatre ans plus tard². Ces symptômes peuvent persister ou revenir. Un traitement sans chirurgie en physiothérapie peut vous aider à gérer les symptômes et à reprendre vos activités.

Qu'est-ce qu'une radiculopathie lombaire?

Une radiculopathie lombaire correspond à une atteinte d’une ou de plusieurs racines nerveuses du bas du dos, notamment par irritation ou compression. Cette atteinte peut modifier la sensibilité ou la force de la jambe et s’accompagner d’une douleur le long du trajet du nerf. Le mot vient du latin radix, qui signifie racine. Le professionnel examine les symptômes et le fonctionnement du nerf pour établir le diagnostic.

La sciatalgie désigne une douleur dans le trajet du nerf sciatique, souvent à l’arrière de la jambe. La cruralgie suit plutôt le trajet du nerf crural, aussi appelé nerf fémoral, à l’avant de la cuisse. Une atteinte des racines qui participent à ces nerfs peut provoquer ces douleurs. Les noms décrivent surtout le trajet douloureux; ils ne suffisent pas à identifier sa cause.

Qu'est-ce qu'un nerf?

Un nerf est un groupe de fibres qui transmettent des signaux électriques dans le corps. La moelle épinière, un cordon nerveux à l’intérieur de la colonne, transmet des messages entre le cerveau et le corps. Les fibres des nerfs participent aux échanges entre les muscles, la peau, la moelle épinière et le cerveau. Les racines du bas du dos et du bassin se réunissent pour former les nerfs des jambes, qui se prolongent jusqu’aux pieds. Elles participent à la sensation du toucher et aux commandes qui font bouger les muscles.

Lorsqu’une racine ou un nerf est atteint, la transmission de ces signaux peut changer. La personne peut ressentir une douleur, des engourdissements ou des picotements, ou perdre de la force dans la zone que ce nerf dessert.

Quels sont les symptômes d'une radiculopathie lombaire?

Les symptômes d’une radiculopathie lombaire peuvent comprendre une douleur dans la jambe, des engourdissements, des picotements ou une faiblesse, avec ou sans douleur au dos. La douleur peut toucher la fesse, la cuisse, le mollet ou le pied. Son trajet donne un indice sur la racine concernée, mais ne suit pas toujours une carte précise. Les zones de peau associées aux racines varient entre les personnes et se chevauchent³.

La douleur peut ressembler à une brûlure ou à une décharge électrique. Ces sensations peuvent accompagner une irritation nerveuse, mais elles ne prouvent pas à elles seules sa cause. Signalez toute faiblesse nouvelle à un professionnel; une faiblesse importante ou qui s’aggrave demande un avis médical rapide.

Certaines personnes ont plus de symptômes quand elles arrondissent le dos, d’autres quand elles le creusent. Ces réactions aux mouvements aident à adapter les exercices et les positions. Elles ne constituent pas deux diagnostics distincts et ne résument pas toutes les formes de radiculopathie.

Symptômes augmentés quand le dos s’arrondit

Chez certaines personnes, les mouvements qui arrondissent le bas du dos augmentent la douleur. Rester assis longtemps ou conduire peut devenir inconfortable. Se pencher pour mettre les bas, les pantalons, les sous-vêtements ou les souliers peut aussi provoquer des symptômes. La réaction varie selon la personne et la position. Éternuer ou tousser peut également augmenter la douleur sciatique.

Symptômes augmentés quand le dos se creuse

Chez d’autres personnes, les positions qui creusent le bas du dos augmentent la douleur. La marche prolongée ou la position debout peuvent devenir inconfortables, par exemple à l’épicerie, en cuisinant, dans une file ou pendant un spectacle. Le rythme de marche peut aussi changer votre confort : essayez un rythme un peu différent, seulement s’il reste tolérable et sécuritaire pour vous. Une marche plus rapide ne convient pas à tout le monde.

Les positions couchées sur le ventre ou sur le dos, jambes allongées, peuvent aussi provoquer des symptômes chez ces personnes. Ranger des objets en hauteur, par exemple dans une armoire de cuisine, peut creuser le dos et augmenter la douleur.

Une même personne peut ressentir des symptômes dans les deux directions. L’évaluation recherche les mouvements et les positions les mieux tolérés, puis vérifie leur effet au fil du traitement.

Quels sont les symptômes graves à surveiller?

Les symptômes graves à surveiller comprennent une faiblesse importante, une perte de sensibilité, de nouveaux troubles de marche ou des changements urinaires ou intestinaux. Avec une douleur sciatique, les signes ci-dessous demandent une évaluation urgente. N’attendez pas qu’ils apparaissent tous et ne poursuivez pas les exercices pour les tester.

Allez à l’urgence en cas de paralysie ou de faiblesse importante nouvelle ou qui s’aggrave dans une ou deux jambes, ou de perte importante de sensibilité. Une douleur sciatique des deux côtés demande aussi une évaluation à l’urgence. Une perte d’équilibre récente ou une nouvelle difficulté importante à coordonner les jambes doit être évaluée sans attendre.

Allez aussi à l’urgence si vous avez une nouvelle difficulté à commencer à uriner, si vous n’arrivez plus à uriner, ou si vous perdez le contrôle de l’urine ou des selles. Une perte de sensation autour des organes génitaux ou de l’anus, notamment quand vous vous essuyez, est une autre alerte. C’est aussi le cas si vous ne sentez plus le besoin d’aller à la selle. Ces signes peuvent indiquer un syndrome de la queue de cheval, une compression du groupe de racines situé au bas de la colonne. L’évaluation hospitalière doit être rapide; une chirurgie peut être nécessaire pour éviter des dommages durables. Consulter les signes urgents du NHS, le service public de santé britannique.

Le syndrome de la queue de cheval est rare. Une revue rapporte environ 1 cas sur 1 250 personnes, soit 0,08 %, dans une seule étude menée auprès de personnes consultant en première ligne pour une douleur lombaire⁴. Ce chiffre ne représente pas toutes les clientèles de physiothérapie. La plupart des douleurs lombaires ne sont pas des urgences, mais les signes précédents doivent être évalués même s’ils sont rares.

Quelles sont les causes d'une radiculopathie lombaire?

La radiculopathie lombaire peut être causée par une hernie discale ou par un rétrécissement du passage des nerfs, appelé sténose. Un disque est un coussin entre deux vertèbres, les os de la colonne. Une hernie se produit lorsqu’une partie de ce disque déborde et peut irriter ou comprimer une racine. Un traumatisme peut aussi léser les tissus du dos. La douleur apparaît parfois après un événement précis, parfois sans déclencheur évident.

Une activité inhabituelle peut précéder ou augmenter les symptômes. Le ménage de printemps ou d’automne, le jardinage pendant toute une fin de semaine ou 10 heures de voiture en une journée en sont des exemples. Ces efforts prolongés peuvent dépasser votre tolérance du moment. Leur présence ne prouve toutefois pas une lésion d’un disque ou d’une racine.

Après une période moins active, certains efforts quotidiens peuvent devenir plus difficiles. Le physiothérapeute peut vous aider à reprendre les activités graduellement. Une baisse d’activité ne signifie pas, à elle seule, que les muscles ou les nerfs du dos sont endommagés.

Un nouveau travail, un sport ou une activité différente change les efforts demandés au dos. Si les symptômes augmentent, il peut être utile d’ajuster la durée, la fréquence ou l’intensité, puis de progresser selon votre tolérance. Une augmentation des symptômes ne suffit pas à conclure qu’un nerf a subi une nouvelle blessure.

Un accident de voiture ou une chute peut provoquer une blessure du dos, parfois une hernie discale lombaire qui touche une racine nerveuse. Une douleur après un mouvement ressenti comme un « faux mouvement » ne prouve pas une telle blessure. Après un traumatisme, une douleur importante ou des signes nerveux nouveaux demandent une évaluation médicale.

Comment diagnostiquer une radiculopathie lombaire?

Le professionnel diagnostique une radiculopathie lombaire en combinant vos symptômes et un examen de la force, de la sensibilité et des mouvements. Le physiothérapeute ou le médecin vous questionne sur le début de la douleur, ce qui l’aggrave ou la soulage et son effet sur vos activités. Il peut aussi tester vos réflexes, des réactions automatiques des muscles. L’ensemble des résultats compte; un seul test ne résume pas le diagnostic.

L’imagerie par résonance magnétique, ou IRM, produit des images avec un champ magnétique. Elle peut montrer des changements des disques ou des articulations chez des personnes avec ou sans douleur. Dans une étude de 3 369 personnes, 76,4 % avaient au moins un changement visible; ce pourcentage concernait tout le groupe, pas uniquement les personnes sans douleur. La plupart des associations avec la douleur présente ou future étaient faibles. Chez les personnes sans douleur au départ, au moins cinq changements visibles étaient associés à une augmentation plus marquée de la douleur à six ans. La différence moyenne était de 1,21 point sur 10, comparativement aux personnes sans changement visible⁵. Les images doivent donc être comparées aux symptômes et à l’examen. Une IRM n’est pas systématique; elle peut être indiquée si un problème grave est soupçonné ou si son résultat doit changer les soins. Lire les recommandations britanniques du NICE sur l’imagerie.

Quand consulter en physiothérapie pour une radiculopathie lombaire?

Vous pouvez consulter un physiothérapeute lorsque la douleur dans la jambe persiste, s’aggrave ou limite vos activités, après avoir vérifié les signes urgents décrits plus haut. La physiothérapie pour la douleur lombaire propose des exercices, des conseils et des traitements adaptés à l’évaluation. Si un signe urgent apparaît, allez d’abord à l’urgence.

Vous pouvez consulter directement en physiothérapie, sans avoir vu un médecin au préalable. Le physiothérapeute évalue votre problème et peut vous orienter vers un médecin ou un autre professionnel si nécessaire. Cet accès direct ne remplace pas l’évaluation médicale urgente lorsque les signes précédents sont présents.

Quels sont les traitements en physiothérapie pour une radiculopathie lombaire?

Les traitements en physiothérapie pour une radiculopathie lombaire comprennent des exercices, des techniques manuelles et des conseils pour adapter vos activités. Le physiothérapeute évalue d’abord vos difficultés et la mobilité des différentes parties de votre colonne. Il utilise aussi des mouvements pour vérifier comment vos nerfs tolèrent leur déplacement et leur mise en tension. Cette évaluation guide les soins pour la douleur nerveuse.

Le physiothérapeute observe les positions et les mouvements qui augmentent ou diminuent vos symptômes. Il mesure aussi votre force et votre capacité à contrôler les mouvements du tronc. Ces observations servent à adapter les soins; elles ne signifient pas qu’il existe une seule bonne posture ou une seule façon de bouger.

Les mobilisations et manipulations articulaires sont des mouvements appliqués avec les mains aux articulations. Elles peuvent faire partie d’un plan visant à réduire la douleur et à faciliter le mouvement. Le choix dépend de votre état et de votre réaction; les nerfs ne sont pas des articulations à manipuler. Des mouvements doux adaptés peuvent plutôt être utilisés pour les faire se déplacer. Le NICE, l’organisme britannique qui publie ces recommandations, propose d’envisager la thérapie manuelle dans un programme comprenant des exercices. Lire les recommandations sur le mal de dos et la sciatique.

Dans un essai de 220 adultes de 18 à 60 ans ayant une sciatique depuis moins de 90 jours, quatre semaines de physiothérapie avec exercices et thérapie manuelle ont amélioré les capacités quotidiennes à six mois et à un an, davantage qu’une séance d’éducation seule. Tous les participants pouvaient recevoir les soins médicaux usuels. L’étude ne permet pas d’isoler la contribution de chaque technique. Lire l’essai de Fritz et ses collègues.

Les exercices à domicile visent à diminuer la douleur et à faciliter vos mouvements. L’approche McKenzie recherche notamment une préférence directionnelle, soit une direction de mouvement répété qui améliore les symptômes. La centralisation est un autre signe : la douleur se retire progressivement du pied ou de la jambe pour se rapprocher du dos. Une revue trouve l’un ou l’autre de ces signes chez environ deux personnes sur trois ayant une douleur lombaire. Ces signes sont associés à une évolution plus favorable, mais ne suffisent pas à eux seuls pour choisir le meilleur traitement⁶. Les exercices des muscles stabilisateurs développent la force et le contrôle des muscles du tronc, dont les muscles profonds qui participent au soutien de la colonne.

Le physiothérapeute vous aide à choisir la quantité d’activité que vous tolérez, puis à l’augmenter progressivement. Les conseils concernent le travail, les loisirs, les positions et les mouvements qui comptent pour vous. Le plan évolue selon vos progrès et vos symptômes.

Quoi faire à la maison pour une radiculopathie lombaire?

Les soins à domicile privilégient les mouvements tolérés, des changements de position et une reprise graduelle des activités. Réduisez temporairement les mouvements qui font trop mal, puis réintroduisez-les progressivement. Évitez de rester au lit ou complètement immobile pendant de longues périodes. Si un signe urgent apparaît, les consignes médicales précédentes passent avant ces conseils.

Pour une douleur récente au bas du dos, aussi appelée lombalgie, une revue trouve de meilleurs résultats sur la douleur et les activités avec le conseil de rester actif qu’avec le repos au lit⁷. Dans les études sur la sciatalgie, cette comparaison donne peu ou pas de différence nette⁷. Cette limite porte sur deux conseils précis, pas sur l’ensemble de la physiothérapie. Le NHS recommande néanmoins de conserver autant que possible ses activités et de commencer des mouvements doux, adaptés à ses capacités. Lire les conseils du NHS pour la sciatique.

Si les symptômes augmentent quand le dos s’arrondit

Si rester assis augmente vos symptômes, faites des pauses pour marcher un peu. Vous pouvez commencer par essayer une pause après 20 minutes, puis adapter ce repère à votre confort. Une étude a mesuré la pression dans le disque entre la quatrième et la cinquième vertèbre lombaire chez un seul homme de 45 ans. La pression était de 0,46 MPa assis sans appui et de 0,5 MPa debout au repos. Elle atteignait 0,83 MPa assis avec le dos penché le plus possible vers l’avant, contre 1,1 MPa debout penché vers l’avant⁸. MPa signifie mégapascal, une unité de pression. Ces mesures concernent le disque d’une seule personne. Elles ne mesurent ni la douleur ni l’irritation d’une racine et ne prouvent pas qu’une position abîme votre dos.

En position assise, essayez de redresser légèrement le bas du dos ou de placer une petite serviette roulée derrière vous. Gardez ce soutien seulement s’il améliore votre confort. Vous pouvez aussi varier la position; il n’est pas nécessaire de maintenir une courbe précise toute la journée.

Marchez selon une durée qui reste confortable. La course peut aussi être une activité possible selon vos symptômes et vos capacités; demandez conseil avant de la reprendre si vous avez une faiblesse ou une difficulté à marcher. Le but est de rester actif de façon adaptée, sans chercher une position « neutre » obligatoire du dos.

Chez 701 adultes récemment rétablis d’une lombalgie sans cause précise identifiée, un programme progressif de marche et d’éducation a retardé le retour d’une douleur limitant les activités, comparativement à l’absence de programme. Le délai médian était de 208 jours contre 112 jours : la moitié de chaque groupe avait eu une récidive à ce moment⁹. Ce résultat soutient la prévention après une lombalgie; il ne mesure pas le traitement d’une radiculopathie en cours.

En voiture, essayez de vous asseoir au fond du siège, avec le dossier légèrement incliné vers l’arrière. Ajustez la distance au volant pour éviter de vous étirer, tout en gardant un accès sûr aux pédales et aux commandes. Pour vous pencher, vous pouvez essayer de déplacer un peu les fesses vers l’arrière et de plier davantage les hanches, si ce mouvement vous convient.

Si ces positions vous soulagent, vous pouvez passer quelques minutes sur le ventre ou sur le dos, jambes allongées. Changez de position si la douleur augmente ou descend davantage dans la jambe. Ces positions peuvent être inconfortables pour le profil décrit dans la section suivante.

Si les symptômes augmentent quand le dos se creuse

Si rester debout augmente la douleur, essayez des pauses assises. Une pause après 20 minutes peut servir de point de départ, à ajuster selon votre confort. Quand vous devez rester debout, vous pouvez placer un pied un peu devant l’autre et déplacer doucement le poids vers l’avant puis l’arrière, si votre équilibre le permet. Gardez ce mouvement seulement s’il vous aide.

Pour cuisiner, vous pouvez essayer de poser un pied sur un petit repose-pied stable devant vous. Ce geste peut arrondir légèrement le bas du dos; conservez-le s’il soulage et si vous gardez un bon équilibre. Vous pouvez aussi vous coucher quelques minutes sur le côté avec un oreiller entre les genoux. Choisissez une position confortable, sans chercher à imposer un alignement précis à votre colonne.

Consultez si les soins à domicile ne vous aident pas, si la douleur s’aggrave ou si elle empêche vos activités. Il n’est pas nécessaire d’attendre 10 jours pour demander une évaluation. En présence d’un signe urgent, consultez immédiatement selon les consignes précédentes.

Comment évolue une radiculopathie lombaire avec le temps?

La radiculopathie lombaire s’améliore souvent sans chirurgie, sur plusieurs semaines à plusieurs mois, mais certaines personnes ont des symptômes plus durables. La revue de Benoist sur les hernies discales décrit une diminution des symptômes en une ou deux semaines chez certaines personnes, contre plusieurs mois ou années chez d’autres. Le suivi des travailleurs cité au début montre aussi que les symptômes peuvent persister ou revenir. L’évolution de votre force, de votre sensibilité et de vos activités aide à ajuster le plan. Lire la revue sur l’évolution des hernies discales.

Quels problèmes du dos peuvent accompagner une radiculopathie lombaire?

La radiculopathie lombaire peut accompagner une hernie discale, une sténose ou une douleur des petites articulations du dos. La hernie discale lombaire et la sténose spinale, un rétrécissement du passage des nerfs, peuvent irriter ou comprimer une racine. La sténose est plus fréquente avec l’âge. Le syndrome facettaire lombaire désigne une douleur associée aux petites articulations situées à l’arrière de la colonne. Il peut coexister avec une radiculopathie, sans être la même chose.

Une hernie discale peut diminuer de volume ou disparaître avec le temps sans chirurgie. Une revue observe cette évolution chez des personnes suivies avec des soins sans chirurgie, avec des proportions différentes selon la forme de la hernie¹⁰. La diminution visible sur les images et l’amélioration des symptômes ne sont pas exactement la même mesure.

La lombalgie signifie simplement une douleur dans le bas du dos. Elle peut accompagner la radiculopathie. Le traitement cherche alors à réduire la douleur du dos et celle qui se propage dans la jambe, et à faciliter les activités.

Comment obtenir de l'aide pour votre radiculopathie lombaire?

Nos physiothérapeutes peuvent évaluer vos symptômes, vous expliquer les résultats de l’examen et construire avec vous un plan pour reprendre vos activités. L’évaluation aide à reconnaître les facteurs qui contribuent aux difficultés et à déterminer si un avis médical est nécessaire.

Vous pouvez prendre rendez-vous lorsque les symptômes persistent ou limitent vos activités, sans attendre qu’ils durent plusieurs mois. Si un signe urgent décrit plus haut apparaît, allez à l’urgence plutôt que d’attendre une séance. En dehors de ces situations, une évaluation peut vous donner des repères concrets pour gérer la douleur et progresser.

Sources

Les références s’ouvrent dans un nouvel onglet.

1. Benoist M. The natural history of lumbar disc herniation and radiculopathy. Joint Bone Spine. 2002;69(2):155-60. (Retour au passage : 1)
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