Vertigo et étourdissements : causes, symptômes et traitement

Vertiges et étourdissements : comment les décrire, quand consulter et quels traitements peuvent convenir?

Les vertiges donnent une impression de mouvement et les étourdissements peuvent donner une sensation de tête légère; une consultation est indiquée s’ils persistent, et des manœuvres ou des exercices peuvent aider selon la cause. Une faiblesse soudaine, une difficulté à parler ou une vision double accompagnant ces symptômes demande un appel immédiat au 911. La physiothérapie vestibulaire s’intéresse notamment au système de l’équilibre de l’oreille interne. Elle peut traiter un vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB), un trouble où certains changements de position déclenchent de brefs vertiges, ou aider lorsqu’une perte de fonctionnement de ce système a été diagnostiquée. L’évaluation détermine le traitement approprié et le besoin d’un avis médical.

Vous avez peut-être l'impression que la pièce tourne autour de vous quand vous vous couchez. Ou vous vous sentez instable quand vous marchez dans une foule ou quand vous faites l'épicerie. Ces sensations peuvent être effrayantes et frustrantes. Ces sensations méritent d'être décrites avec précision. Leur début, leur durée, les déclencheurs et les signes associés orientent la prochaine étape.

Qu'est-ce qu'un vertige et comment diffère-t-il d'un étourdissement?

Le vertige donne une impression de mouvement, comme une rotation ou un balancement, tandis qu’un étourdissement peut aussi désigner une tête légère ou une instabilité sans impression de mouvement.¹ La description de ces sensations aide à comprendre vos symptômes, mais elle ne suffit pas à déterminer leur cause.

Un vertige peut donner l’impression que vous bougez alors que vous êtes immobile. Il peut aussi donner l’impression que la pièce bouge autour de vous. Un vertige comme d’autres étourdissements peut être intense, s’accompagner de nausées ou perturber vos activités.

Ces symptômes peuvent venir du système vestibulaire dans votre oreille interne. Ce système agit comme un gyroscope interne. Il informe votre cerveau de la position de la tête.² Lors d'un trouble vestibulaire, les informations sur le mouvement et la position peuvent devenir moins cohérentes. Cette explication ne couvre toutefois pas toutes les causes de vertige ou d'étourdissement.

Quelle est la différence entre vertige et étourdissement?

Un vertige désigne une illusion de rotation ou de mouvement. Un étourdissement peut correspondre à une tête légère, à une instabilité ou à une sensation de flottement. Décrire précisément la sensation aide à orienter l'évaluation, sans suffire à établir la cause.

Une impression de rotation ou de balancement évoque un vertige. Une tête légère ou une instabilité peut être décrite comme un étourdissement. Ces mots ne permettent pas, à eux seuls, de reconnaître la cause. Le début des symptômes, leur durée, leurs déclencheurs et les autres signes orientent l’évaluation. Des problèmes de l’oreille interne, du cœur ou du système nerveux, certains médicaments et d’autres problèmes de santé peuvent provoquer ces sensations.

Les deux peuvent coexister chez la même personne. Parfois, un épisode de vertige intense laisse place à des étourdissements persistants. La persistance ou la transformation des symptômes mérite une réévaluation, surtout si de nouveaux signes apparaissent.

Quelles sont les causes d'un vertige?

Plusieurs conditions peuvent provoquer un vertige, dont le VPPB, la névrite vestibulaire, la maladie de Ménière et la migraine vestibulaire. L’évaluation sert à distinguer ces possibilités. Une douleur au cou peut accompagner les étourdissements, mais cette association ne prouve pas que le cou les cause.

Le vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB)

Le vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB) est un trouble de l'oreille interne. Il survient lorsque des otoconies, soit de petits cristaux de carbonate de calcium, quittent leur emplacement habituel.

Ces cristaux sont normalement retenus en place dans une petite structure de l'oreille interne. Mais parfois, ils migrent dans les canaux semi-circulaires où ils ne devraient pas être. Quand vous bougez la tête, ils créent un mouvement de fluide qui trompe votre cerveau.³ Résultat : des épisodes intenses de vertige rotatoire.

Les signes typiques du VPPB incluent un vertige déclenché par certains mouvements de la tête. Les épisodes sont brefs. Les symptômes surviennent en se couchant, en se levant ou en se retournant au lit. Regarder vers le haut peut aussi déclencher un épisode.

Après un test positionnel compatible avec un VPPB du canal postérieur et l'identification du côté atteint, une manoeuvre de repositionnement comme celle d'Epley peut être proposée par un professionnel formé. Une réévaluation est indiquée si les symptômes persistent afin de vérifier le canal, le côté et les autres causes possibles.⁴

La névrite vestibulaire et la labyrinthite

La névrite vestibulaire correspond à une diminution soudaine de la fonction vestibulaire d'un côté. La cause précise n'est pas toujours établie.⁵ Une atteinte de l'audition oriente vers un autre portrait, qui doit être évalué.

Un vertige nouveau, soudain et continu demande une évaluation médicale urgente. Composez le 911 s’il s’accompagne d’une vision double, d’une faiblesse, d’un engourdissement soudain, d’une difficulté à parler, d’un mal de tête soudain inhabituel ou d’une nouvelle incapacité à marcher. Une atteinte de l’oreille interne ne doit pas être présumée sans examen.

Après le diagnostic d’une perte de fonctionnement du système de l’équilibre d’une oreille, la réadaptation vestibulaire peut réduire les étourdissements et améliorer certaines activités. Le professionnel adapte les exercices et leur progression à votre situation.⁶

La maladie de Ménière

La maladie de Ménière est un trouble de l’oreille interne qui peut provoquer des épisodes de vertige, une baisse de l’audition qui fluctue, des bourdonnements appelés acouphènes ou une sensation de pression dans l’oreille. Les épisodes et les symptômes varient. Une perte auditive soudaine demande une évaluation médicale immédiate.

La maladie de Ménière n’a pas de cause unique confirmée. Un excès de liquide est souvent observé dans l’oreille interne, mais son rôle exact dans les épisodes demeure incertain⁷. La fréquence de la maladie ne permet pas d’expliquer les symptômes d’une personne.

Votre médecin ou un oto-rhino-laryngologiste (ORL), un médecin spécialisé dans les oreilles, le nez et la gorge, assure le suivi médical de la maladie de Ménière. Des changements alimentaires, comme réduire le sel, sont souvent proposés, mais leurs effets demeurent incertains.⁸ La physiothérapie vestibulaire peut aider si un trouble de l’équilibre persiste entre les crises; elle ne sert pas à traiter une crise aiguë de Ménière.

La migraine vestibulaire

La migraine vestibulaire peut comprendre des épisodes de vertige et d'autres symptômes associés à la migraine. La récurrence des épisodes ne suffit pas à établir ce diagnostic. Les épisodes peuvent comprendre un vertige d'une durée variable, avec ou sans mal de tête, ainsi qu'une sensibilité à la lumière ou au son et des nausées. Ces éléments ne suffisent pas, à eux seuls, à confirmer le diagnostic.

Des antécédents de migraines et des épisodes de vertige peuvent mener le médecin à considérer une migraine vestibulaire parmi d'autres possibilités. Le traitement relève d'une évaluation médicale individualisée. Pour en savoir plus sur les migraines, consultez notre guide sur les maux de tête et céphalées.

Les étourdissements cervicogéniques

Le terme « étourdissements cervicogéniques » désigne une origine du cou qui reste difficile à confirmer. Le cou contient des récepteurs de position qui transmettent des informations au cerveau. Leur rôle dans les étourdissements demeure une hypothèse. Aucun test ne confirme à lui seul cette origine, et l’exclusion d’autres causes ne suffit pas à la prouver.^{9, 10}

Des étourdissements peuvent survenir après un coup du lapin, soit un mouvement brusque de la tête et du cou. Plusieurs causes sont possibles après ce traumatisme. L’évaluation guide les soins nécessaires. La physiothérapie pour douleur cervicale peut traiter les problèmes du cou constatés, mais une amélioration des étourdissements ne confirme pas une origine cervicale.¹⁰

Quels symptômes peuvent accompagner un vertige ou des étourdissements?

Les symptômes associés au vertige et aux étourdissements varient selon la cause, mais les plus courants sont la sensation de rotation ou de tangage, l'instabilité en marchant, les nausées et vomissements, les difficultés à fixer le regard pendant les mouvements, et la fatigue et l'anxiété liées aux épisodes.

Impact sur la qualité de vie

Un vertige ou des étourdissements peuvent affecter certaines activités quotidiennes. Beaucoup de gens développent de l'anxiété par rapport à leurs symptômes. Ils évitent certaines activités de peur d'avoir un épisode. C'est normal de réagir ainsi.

Certaines personnes craignent de conduire, d'aller dans les grandes surfaces ou de marcher seules. Le plan peut cibler progressivement les activités qui leur importent, selon la sécurité, les symptômes et la réponse observée.

Comment un vertige ou un étourdissement est-il évalué?

L’évaluation d’un vertige repose sur vos symptômes, un examen et des tests choisis selon les causes possibles. Le professionnel vous questionne sur les épisodes, leurs déclencheurs, leur durée et les autres symptômes. Il vérifie aussi si des signes exigent une évaluation médicale urgente. Lorsque les symptômes évoquent un VPPB et que le mouvement est sécuritaire, le test de Dix-Hallpike peut rechercher une atteinte du canal postérieur de l’oreille interne.⁴

Questions que le professionnel vous posera

Le professionnel vous demande ce que vous ressentez : une rotation, un balancement, une tête légère ou une instabilité. Il précise quand les symptômes ont commencé, combien de temps ils durent et ce qui les déclenche. Il vérifie la présence de nausées, de vomissements, de changements de l’audition ou de bourdonnements. Il vous questionne aussi sur les migraines, les médicaments et les blessures à la tête ou au cou.

Tests pouvant faire partie de l'évaluation d'un vertige

Le test de Dix-Hallpike recherche un VPPB du canal postérieur. Le test de roulis, qui consiste à tourner la tête en position couchée, peut rechercher un VPPB du canal horizontal. Le professionnel observe les mouvements involontaires des yeux, appelés nystagmus, pour interpréter le résultat et repérer le canal et le côté atteints.⁴

Certains tests peuvent reproduire brièvement les symptômes. Le physiothérapeute les adapte à votre tolérance et arrête au besoin.

Quand l'imagerie est-elle nécessaire?

Pour un VPPB qui répond aux critères diagnostiques et sans signe incompatible, la ligne directrice déconseille l'imagerie de routine. Dans les autres portraits, la décision d'imagerie relève de l'évaluation médicale et des signes associés.

Quels traitements peuvent convenir selon la cause d'un vertige ou d'étourdissements?

Des manœuvres de repositionnement peuvent traiter le VPPB, tandis que des exercices adaptés peuvent aider certains troubles de l’équilibre de l’oreille interne. Ces exercices peuvent travailler la stabilité du regard, l’équilibre ou la tolérance aux mouvements. D’autres causes nécessitent un suivi médical et un traitement différent.

Traitement du VPPB

Le VPPB se traite par des manoeuvres de repositionnement effectuées par un physiothérapeute formé. La manoeuvre d'Epley est la plus connue. La manoeuvre est choisie selon le canal et le côté indiqués par les tests, puis utilise une série de positions pour tenter de réduire le vertige positionnel.

Une manoeuvre peut reproduire le vertige et doit être adaptée à la sécurité et aux contre-indications. Si les symptômes persistent, le canal, le côté et les autres causes sont réévalués.

Traitement des autres conditions vestibulaires

Pour la névrite vestibulaire, la maladie de Ménière et les autres troubles vestibulaires, le traitement peut combiner différentes approches. En phase aiguë, le médecin prescrit parfois des médicaments contre le vertige ou les nausées, comme les antivertigineux et les antiémétiques. Ils visent à soulager de façon passagère, sans traiter la cause.¹¹

Lorsqu’une perte de fonctionnement du système de l’équilibre d’une oreille est diagnostiquée, des exercices adaptés peuvent réduire les étourdissements et améliorer certaines activités.⁶ La réponse varie et ne dépend pas uniquement de la régularité des exercices. Pour la maladie de Ménière, des changements au mode de vie, comme réduire le sel, la caféine et l’alcool, sont parfois proposés dans le cadre du suivi médical, mais les données à leur sujet restent minces.

Traitement des étourdissements cervicogéniques

Lorsque des douleurs au cou accompagnent les étourdissements, l’évaluation recherche d’abord les causes possibles et les signes d’alarme. Le plan peut ensuite cibler les problèmes constatés au cou ou à l’équilibre. Il peut comprendre des exercices du cou, des mobilisations articulaires, soit des mouvements réalisés par le physiothérapeute, ou des exercices d’équilibre et de contrôle du regard selon les besoins.

Le professionnel vérifie l’évolution de vos symptômes et de vos activités, puis ajuste le traitement. Si les étourdissements persistent ou changent, il réévalue les causes possibles. La réponse au traitement ne permet pas, à elle seule, de confirmer une origine du cou.¹⁰

Comment la physiothérapie vestibulaire peut-elle aider?

La physiothérapie vestibulaire peut réduire certains vertiges par des manœuvres de repositionnement ou améliorer le regard et l’équilibre par des exercices adaptés au diagnostic. L’évaluation précise la cause des symptômes et vérifie si un avis médical urgent est nécessaire. Le plan tient compte de vos activités et de votre sécurité.

Comment fonctionne la réadaptation vestibulaire?

Selon le diagnostic, certains exercices vous aident à garder une cible nette lorsque vous bougez la tête. D’autres vous font pratiquer des mouvements pour améliorer votre équilibre ou votre tolérance au mouvement.

Les exercices d’habituation consistent à répéter certains mouvements qui provoquent des symptômes légers à modérés, selon les consignes du professionnel. Ils visent à réduire la sensibilité à ces mouvements. Le choix des mouvements et leur intensité dépendent du diagnostic, de votre tolérance et de votre sécurité.

Certains exercices utilisent des repères visuels ou proprioceptifs, c'est-à-dire les informations provenant des muscles et des articulations, pour soutenir l'équilibre dans une tâche donnée.

Quels exercices sont utilisés?

Les exercices de stabilisation du regard consistent à fixer une cible tout en bougeant la tête de gauche à droite ou de haut en bas. Le professionnel les propose lorsqu’une difficulté à garder le regard stable est constatée. Il adapte la durée, la fréquence et la vitesse des mouvements à votre situation.

Pour certains troubles, le professionnel vous aide à reprendre progressivement les mouvements ou les situations qui déclenchent les symptômes. Il précise les appuis nécessaires et les limites à respecter pour prévenir les chutes.

L’entraînement de l’équilibre comprend des tâches dont la difficulté augmente selon vos capacités. Le professionnel choisit les exercices selon votre risque de chute. Vous les réalisez avec les appuis ou la supervision recommandés.

Quels résultats puis-je attendre?

Les effets de la physiothérapie vestibulaire dépendent du diagnostic et des résultats mesurés. Pour le VPPB, les manœuvres de repositionnement peuvent réduire les vertiges. Pour une perte de fonctionnement d’un côté du système de l’équilibre de l’oreille interne, la réadaptation peut réduire certains étourdissements et améliorer certaines activités⁶. Pour des étourdissements associés au cou, la réponse au traitement et le nombre de séances varient. Après une commotion cérébrale, l’évaluation détermine les fonctions touchées avant de choisir les exercices.

Le programme à domicile, s'il est indiqué, précise les exercices, la fréquence, les appuis nécessaires et les signes qui demandent de l'arrêter ou de communiquer avec le professionnel.

Quand consulter et quels sont les drapeaux rouges?

Consultez si le vertige persiste ou nuit à vos activités, et composez le 911 s’il s’accompagne d’une faiblesse soudaine, d’une difficulté à parler, d’une vision double ou d’un mal de tête soudain intense. Ces signes d’alarme peuvent indiquer une urgence médicale. Les autres signes qui demandent une évaluation immédiate sont décrits ci-dessous.

Bonnes raisons de consulter

Vous devriez consulter si votre vertige persiste, si vos étourdissements nuisent à votre travail ou à vos activités, si vous ressentez un déséquilibre en marchant, ou après un traumatisme.

Quand consulter en urgence?

Composez le 911 si un vertige s’accompagne d’une faiblesse d’un côté, d’un engourdissement soudain, d’une difficulté à parler ou à comprendre, d’un changement soudain de la vision ou d’un mal de tête soudain intense. Une nouvelle incapacité à marcher ou à se tenir assis, une douleur à la poitrine, des palpitations avec malaise ou une perte de conscience nécessitent aussi une aide urgente. Ne conduisez pas pour vous rendre à l’hôpital. Une perte auditive soudaine ou un vertige avec fièvre élevée demande une évaluation médicale immédiate.

Dans le doute, consultez. C'est toujours mieux de vérifier.

Qui consulter pour un vertige?

Au Québec, vous pouvez consulter un physiothérapeute sans ordonnance. Il peut contribuer à l'évaluation d'un vertige et prendre en charge certaines causes qui relèvent de son champ de pratique. Votre médecin de famille peut faire un bilan général et exclure des causes médicales. Un ORL traite les problèmes d'oreille complexes ou la maladie de Ménière. Un neurologue intervient si une cause neurologique est suspectée.

En l’absence de signe d’alarme, un physiothérapeute formé en rééducation vestibulaire peut évaluer les problèmes qui relèvent de sa pratique et vous orienter au besoin. Un vertige nouveau, soudain et continu ou une perte auditive soudaine demande d’abord une évaluation médicale urgente. Pour les signes d’urgence décrits plus haut, comme une faiblesse soudaine ou une difficulté à parler, composez le 911.

Questions fréquentes sur le vertige et les étourdissements

Les questions portent souvent sur la gravité possible d'un vertige, sa durée, son évolution, l'effet des exercices et le rôle du stress.

Quand un vertige demande-t-il une évaluation urgente?

Un vertige demande une évaluation médicale urgente s’il apparaît soudainement et reste continu, ou s’il s’accompagne d’une perte auditive soudaine. Composez le 911 en présence d’une faiblesse soudaine, d’une difficulté à parler, d’une vision double, d’un mal de tête soudain intense ou d’une nouvelle incapacité à marcher. Les autres signes d’alarme sont décrits dans la section précédente.

Combien de temps un vertige peut-il durer?

La durée et l'évolution varient selon la cause et ne peuvent pas être prévues à partir du symptôme seul. Des symptômes persistants, nouveaux ou différents du portrait habituel demandent une réévaluation.

Le VPPB peut-il partir tout seul?

Oui, un VPPB peut disparaître sans traitement. Après confirmation du diagnostic, une période d’observation avec suivi peut être une option. Des manœuvres de repositionnement peuvent aussi le traiter. Si les symptômes persistent ou changent, une réévaluation recherche un VPPB encore présent ou une autre cause.

Est-ce que les exercices peuvent modifier mon vertige?

Certains exercices peuvent reproduire brièvement des symptômes selon les consignes reçues. Arrêtez l’exercice et communiquez avec le professionnel si les symptômes dépassent les limites prévues, persistent de façon inhabituelle ou si vous faites une chute. Si une faiblesse soudaine, une difficulté à parler, une vision double ou un autre signe d’urgence apparaît, composez le 911.

Dois-je éviter les mouvements qui déclenchent mon vertige?

Les mouvements à reprendre ou à éviter dépendent de la cause du vertige et du risque de chute. Après l’évaluation, certains mouvements peuvent être repris graduellement avec les appuis recommandés. Le professionnel précise ceux qu’il faut éviter temporairement.

Le stress peut-il modifier un vertige?

Le stress peut modifier certains symptômes, mais il ne permet pas d'en déterminer la cause. Un vertige ou un étourdissement nouveau mérite la même évaluation, qu'une période stressante soit présente ou non.

Ai-je besoin d’une ordonnance médicale pour voir un physiothérapeute?

Au Québec, non. Vous pouvez consulter directement un physiothérapeute en physiothérapie sans ordonnance. Sans signe urgent, la physiothérapie vestibulaire peut être une option pour un vertige ou un étourdissement qui persiste ou limite vos activités. Si votre condition nécessite une évaluation médicale, votre physiothérapeute vous orientera.

Quelles conditions peuvent provoquer un vertige?

Le VPPB, la névrite vestibulaire, la maladie de Ménière et la migraine vestibulaire peuvent provoquer un vertige. Certains maux de tête, notamment les migraines, peuvent accompagner les épisodes. Une commotion peut aussi être suivie de vertiges qui nécessitent une évaluation. Des douleurs au cou peuvent coexister avec ces symptômes, sans prouver que le cou les cause.

Comment obtenir de l'aide pour vos symptômes?

Pour un vertige ou un étourdissement persistant sans signe urgent, un physiothérapeute formé en rééducation vestibulaire peut contribuer à l'évaluation et proposer un plan adapté au diagnostic, à la sécurité et aux activités qui vous importent.

Pour des symptômes persistants sans signe urgent, prenez rendez-vous pour une évaluation. En présence d’un signe d’alarme, suivez les consignes d’urgence décrites plus haut. Une faiblesse soudaine, une difficulté à parler ou une vision double demande un appel immédiat au 911.

Sources

Les sources de cet article comprennent les recommandations, les revues et les études suivantes.

Les références s’ouvrent dans un nouvel onglet.

1. Bisdorff AR, Staab JP, Newman-Toker DE. Overview of the International Classification of Vestibular Disorders. Neurol Clin. 2015;33(3):541-50, vii. (Retour au passage : 1)
2. Casale J, Browne T, Murray IV, Gupta G. Physiology, Vestibular System. StatPearls. 2023. (Retour au passage : 1)
3. Yetiser S. Review of the pathology underlying benign paroxysmal positional vertigo. J Int Med Res. 2020;48(4):300060519892370. (Retour au passage : 1)
4. Bhattacharyya N, Gubbels SP, Schwartz SR, Edlow JA, El-Kashlan H, Fife T, et al. Clinical Practice Guideline: Benign Paroxysmal Positional Vertigo (Update). Otolaryngol Head Neck Surg. 2017;156(3_suppl):S1-S47. (Retour aux passages : 1, 2, 3)
5. Strupp M, Magnusson M. Acute Unilateral Vestibulopathy. Neurol Clin. 2015;33(3):669-85, x. (Retour au passage : 1)
6. Hillier S, McDonnell M. Is vestibular rehabilitation effective in improving dizziness and function after unilateral peripheral vestibular hypofunction? An abridged version of a Cochrane Review. Eur J Phys Rehabil Med. 2016;52(4):541-56. (Retour aux passages : 1, 2, 3)
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