Cervico-brachialgie ou radiculopathie cervicale

Qu'est-ce qu'une cervico-brachialgie ou radiculopathie cervicale?

La cervico-brachialgie désigne une douleur du cou qui s’étend dans le bras; la radiculopathie cervicale désigne une atteinte d’une racine nerveuse du cou. Cette douleur peut s'accompagner d'engourdissements, de picotements ou de faiblesse dans le bras. Une douleur cervicale qui s’étend dans le bras peut avoir une origine nerveuse, mais cette origine doit être évaluée.

Quelle est la différence entre cervico-brachialgie et radiculopathie?

La cervico-brachialgie décrit le trajet de la douleur, tandis que la radiculopathie décrit un problème de fonctionnement d’une racine nerveuse. Une racine nerveuse est la partie du nerf qui quitte la moelle épinière, à l’intérieur de la colonne.

On parle de radiculopathie lorsqu’une racine nerveuse du cou fonctionne moins bien. L’examen peut montrer une faiblesse, une perte de sensibilité ou une modification des réflexes. La douleur peut toucher le bras avec ou sans douleur au cou.

Le terme cervico-brachialgie décrit les symptômes (douleur cervicale qui irradie dans le bras) sans nécessairement confirmer qu'un nerf est comprimé.

Ces termes peuvent être employés ensemble, mais une douleur dans le bras ne prouve pas à elle seule qu’un nerf est comprimé. L’examen aide à distinguer une atteinte nerveuse d’une douleur provenant d’autres structures, comme les articulations ou les muscles.

Quels sont les symptômes d'une cervico-brachialgie?

La cervico-brachialgie provoque une douleur du cou qui s’étend dans le bras, souvent accompagnée d'engourdissements, de picotements, de sensations de chocs électriques ou d'une faiblesse du bras.

La présentation clinique varie d'une personne à l'autre. Souvent, mais pas toujours, vous ressentirez une douleur ou une raideur au cou, dans la région de l'omoplate ou de l'épaule. La douleur irradie aussi dans un ou deux bras et peut se manifester sous différentes formes.

Symptômes courants dans le bras

Certains mouvements du cou ou du bras peuvent reproduire les symptômes lorsque les tissus nerveux sont sensibles. Une hausse de douleur ne mesure pas directement une lésion. Une faiblesse nouvelle ou qui augmente demande toutefois une évaluation rapide.

Autres symptômes possibles

Certaines personnes peuvent également ressentir:

• Une perte de sensibilité dans le bras ou certains doigts
• Une perte de force dans le bras
• La sensation d'avoir le bras mort ou très lourd

Ces symptômes peuvent accompagner une atteinte nerveuse, mais ils ne suffisent pas à la confirmer. Une baisse de force ou de sensibilité récente doit être évaluée sans tarder. Si elle est importante ou progresse rapidement, obtenez une évaluation médicale urgente.

Symptômes graves à surveiller (drapeaux rouges)

Par contre, certains signes et symptômes devraient vous inciter à consulter rapidement à l'urgence ou chez un médecin:

• Faiblesse sévère ou paralysie d'un ou des deux bras
• Perte importante ou complète de sensibilité d'un ou des deux bras
• Perte d'équilibre récente à la marche
• Nouvelle difficulté à coordonner les mouvements des bras ou des mains
• Nouvelles difficultés à retenir son urine ou ses selles
• Perte de sensibilité dans la région génitale

Si vous présentez un de ces symptômes, consultez immédiatement. Ces situations sont rares mais nécessitent une évaluation médicale urgente.

Quelles sont les causes d'une cervico-brachialgie?

Une hernie discale ou des changements liés à l’arthrose peuvent irriter une racine nerveuse du cou et provoquer une douleur dans le bras. D’autres douleurs provenant des muscles ou des articulations du cou peuvent aussi s’étendre vers le bras. Les nerfs et le système nerveux participent au traitement des informations provenant de ces tissus. Chez certaines personnes, les circuits de la moelle épinière et du cerveau deviennent plus réactifs : c’est la sensibilisation centrale. Cette sensibilité accrue peut contribuer à la douleur; elle n’est pas présente chez toutes les personnes qui ont une cervico-brachialgie.¹

Causes principales

Les causes fréquentes d’une radiculopathie cervicale sont une hernie discale et les changements des disques ou des articulations liés à l’arthrose.² Une sténose cervicale correspond à un rétrécissement d’un passage dans la colonne du cou. Le passage d’une racine nerveuse ou le canal contenant la moelle épinière peuvent être concernés. La douleur et la raideur seules ne permettent pas de diagnostiquer cette sténose.

Quand une hernie discale est en cause, une partie du contenu du disque pousse sur son enveloppe ou la traverse et peut irriter ou comprimer une racine nerveuse. Notre guide sur la hernie discale cervicale explique ce problème en détail.

Une activité inhabituelle peut précéder les symptômes, par exemple un effort pour soulever une charge. Toutefois, beaucoup de personnes ne rapportent aucun effort ou traumatisme précis avant leur apparition.

Déclencheurs fréquents

Les symptômes peuvent commencer graduellement ou soudainement. Ils peuvent parfois apparaître après :

• Un effort important (soulever une charge lourde)
• Un traumatisme au cou ou à la tête (accident de voiture, chute, impact)
• Un faux mouvement brusque du cou

Après une entorse cervicale, une douleur qui apparaît dans le bras ou de nouveaux engourdissements méritent une évaluation. Il ne faut pas les attribuer automatiquement à la récupération habituelle du cou.

Comment diagnostiquer la cervico-brachialgie?

Le professionnel évalue une cervico-brachialgie avec l’histoire de vos symptômes et un examen du cou, du bras et du fonctionnement des nerfs. Votre physiothérapeute ou médecin vous posera des questions sur:

• Quand la douleur a commencé
• Quels mouvements déclenchent la douleur
• Où exactement vous ressentez les symptômes dans votre bras
• Si vous avez de la faiblesse ou des engourdissements

L'examen clinique comprend

L'évaluation physique permettra d'examiner:

Examens complémentaires

Une radiographie montre surtout les os. L’imagerie par résonance magnétique (IRM) peut montrer les disques, les racines nerveuses et la moelle épinière. Elle peut être indiquée devant des signes préoccupants ou lorsque les symptômes persistent malgré les premiers soins, souvent après quatre à six semaines. Un électromyogramme (EMG) mesure l’activité électrique des muscles et peut aider à distinguer plusieurs causes de symptômes nerveux.³

Le diagnostic commence généralement par l’examen clinique. Les examens complémentaires répondent à une question précise, par exemple confirmer une compression ou rechercher une autre cause. Leur utilité dépend des symptômes et des résultats de l’examen.⁴

Quand consulter en physiothérapie?

Une évaluation en physiothérapie peut aider devant une douleur du cou qui s’étend dans le bras et limite les activités, en l’absence de signe d’urgence. Une faiblesse ou une perte de sensibilité nouvelle mérite une évaluation rapide. Les signes graves décrits plus haut nécessitent une consultation médicale immédiate.

Si un médecin a écarté une cause urgente, le physiothérapeute peut poursuivre l’évaluation et organiser la réadaptation. Une nouvelle aggravation importante doit toutefois être réévaluée médicalement.

En clinique privée au Québec, une consultation en physiothérapie ne nécessite pas de prescription médicale. Cette possibilité ne remplace pas l’évaluation médicale urgente lorsque les signes d’alerte sont présents.

La physiothérapie pour douleur cervicale propose des exercices et des soins adaptés aux cervico-brachialgies. Le traitement vise à calmer les symptômes et à vous redonner du mouvement dans le cou et le bras.

Comment traite-t-on la cervico-brachialgie en physiothérapie?

La physiothérapie traite la cervico-brachialgie avec des exercices adaptés, des techniques manuelles et des conseils pour répartir les activités quotidiennes.

Votre physiothérapeute recherche les mouvements, les efforts et les autres facteurs associés à vos symptômes. L’examen vérifie aussi si une atteinte nerveuse explique vos difficultés.

Éléments évalués par le physiothérapeute

Plan de traitement personnalisé

Selon les résultats de l'évaluation, votre physiothérapeute:

• Pourra proposer des mobilisations articulaires, des mouvements guidés des articulations avec les mains, et, si elles conviennent, des mobilisations nerveuses pour travailler le mouvement et essayer de soulager les symptômes
• Vous donnera des exercices spécifiques à faire à la maison pour améliorer vos mouvements et vos capacités
• Vous enseignera comment bien doser vos activités quotidiennes pour favoriser une reprise progressive des activités
• Vous donnera des conseils pour vos habitudes posturales et vos mouvements

Les techniques de mobilisation nerveuse utilisent des mouvements du bras et du cou qui sollicitent les tissus nerveux. Le physiothérapeute ajuste ces mouvements selon vos symptômes. Une synthèse de 2023 rapporte un soulagement et une amélioration des capacités dans plusieurs comparaisons. Une revue de 2024, qui vise les symptômes persistants depuis plus de trois mois, trouve surtout un gain de mobilité lorsque ces techniques sont ajoutées aux soins habituels, sans avantage clair sur la douleur. Une synthèse de 2025 rapporte aussi des bénéfices possibles, mais juge la certitude des résultats faible à très faible. Ces techniques peuvent donc être essayées selon votre situation, sans promettre qu’elles libèrent un nerf coincé ou qu’elles soulagent tout le monde.^{5, 6, 7}

Les exercices adaptés peuvent améliorer la fonction du cou et du bras et aider le retour aux activités. Le programme peut comprendre du renforcement et des mouvements de mobilité. La progression dépend de votre capacité et de votre réponse.⁸

Quoi faire à la maison pour soulager une cervico-brachialgie?

Des mouvements doux du cou, une adaptation des activités et un soutien confortable du bras peuvent aider à gérer la cervico-brachialgie à la maison. Réduisez temporairement les gestes très douloureux et changez régulièrement de position.

Cessez temporairement les mouvements qui provoquent beaucoup de douleur. Recommencez graduellement à les faire par la suite, quand la douleur diminue.

Les soins sans chirurgie sont généralement proposés en premier, sauf lorsqu’une atteinte grave impose une autre prise en charge.⁴ Les manipulations rapides du cou nécessitent une évaluation préalable et une discussion des bénéfices, des risques et des autres options. Des complications graves ont été rapportées après ces manipulations^{9, 10}. Les essais cliniques ne permettent pas d’exclure des complications graves rares, et les observations isolées ne suffisent pas à calculer leur fréquence. Des mobilisations plus lentes et des exercices font partie des autres options.

Conseils pratiques pour la maison

Bougez doucement le cou sans dépasser les mouvements qui restent confortables. Le mouvement aide à entretenir la mobilité. Arrêtez un geste qui augmente nettement les symptômes dans le bras. Faites revoir le programme si cette aggravation persiste. Une nouvelle faiblesse demande une évaluation rapide.

Soutenez le bras si cela vous soulage. Essayez une position confortable sans forcer le cou. Quelques options :

• Avec un coussin sous l'aisselle
• Avec les appuis-bras d'une chaise ou d'un divan
• En mettant la main dans la poche du pantalon quand vous êtes debout

Limitez le temps passé dans la même position (ordinateur, télévision, lecture). Levez-vous régulièrement quelques minutes pour bouger le cou et les épaules.

Soutenez confortablement le cou pour dormir avec un oreiller qui comble le creux du cou. Aucune position de sommeil n'est bonne ou mauvaise en soi: si vous vous réveillez raide ou plus souffrant, essayez quelques nuits une autre position que sur le ventre et voyez ce qui vous convient le mieux en ce moment.

Que faut-il savoir d'autre sur la cervico-brachialgie?

La radiculopathie cervicale s’améliore souvent avec le temps et des soins sans chirurgie, mais la durée varie et des symptômes peuvent revenir. L’évolution dépend notamment de la cause et de l’importance de l’atteinte nerveuse.

Une étude menée à Rochester, aux États-Unis, entre 1976 et 1990 a estimé environ 83 nouveaux cas de radiculopathie cervicale pour 100 000 personnes par année.¹¹ Dans cette population, la fréquence était la plus élevée entre 50 et 54 ans, mais des personnes plus jeunes ou plus âgées étaient aussi touchées.

Chez les personnes dont la radiculopathie vient d'une hernie discale cervicale, l'essentiel de l'amélioration survient souvent dans les quatre à six premiers mois. Dans la revue citée, environ 83 % avaient récupéré complètement entre 24 et 36 mois.¹² Les soins sans chirurgie, dont la physiothérapie, constituent souvent la première étape de prise en charge.⁴

Les racines nerveuses C7 et C6 sont les plus souvent touchées dans cette étude. Les lettres et chiffres désignent leur niveau de sortie dans le cou.¹¹ Une atteinte de la racine C6 peut donner des symptômes vers le pouce et l’index; une atteinte de C7 peut toucher le majeur. Ces trajets se chevauchent et varient. L’examen tient donc compte aussi de la force, des réflexes et de la sensibilité. L'identification du nerf affecté aide à orienter le traitement.

La chirurgie n'est pas systématique. En l’absence de signe d’urgence ou de faiblesse importante qui progresse, un programme de physiothérapie peut être essayé avant d’envisager une chirurgie. Dans l’essai qui répartissait les participants au hasard entre les groupes, la chirurgie améliorait plus rapidement certains résultats pendant la première année, mais l'écart avec la physiothérapie seule diminuait après deux ans, et les mesures objectives de fonction physique ne différaient pas significativement entre les groupes.^{13, 14}

Une opération peut soulager plus vite dans les premiers mois. Dans un ancien essai sur une radiculopathie liée à l’arthrose, les différences de douleur et de sensibilité s’étaient réduites après environ seize mois. Un essai de 2025 distingue hernie discale et arthrose : à douze mois, il observe un avantage moyen de la chirurgie sur les difficultés liées au cou dans le groupe avec hernie, mais pas de différence claire dans le groupe avec arthrose. Cet avantage moyen restait inférieur au seuil d’amélioration importante retenu par l’étude. Ces résultats ne garantissent pas une égalité entre traitements pour chaque personne.^{15, 16} Beaucoup de personnes s’améliorent sans opération. Une douleur persistante ou une baisse de force justifie toutefois une réévaluation du plan de soins.

Quels problèmes connexes explorer?

Plusieurs problèmes du cou peuvent accompagner ou imiter une cervico-brachialgie : la douleur cervicale, la hernie discale cervicale, la sténose cervicale, l'entorse cervicale et l'arthrose cervicale.

Si vous souffrez de douleur au cou irradiant dans le bras, d’autres problèmes pourraient être associés :

• Douleur cervicale : guide complet pour comprendre les différentes causes de douleur au cou
• Hernie discale cervicale si une hernie est suspectée
• Sténose cervicale pour comprendre le rétrécissement des passages de la moelle épinière ou des racines nerveuses
• Entorse cervicale si vous avez subi un traumatisme récent
• Arthrose cervicale pour comprendre les changements normaux liés à l'âge dans les articulations du cou
• Cervicalgie si la douleur reste dans le cou sans descendre dans le bras
• Névralgie du bras si la douleur nerveuse domine dans le membre
• Douleur neurale pour mieux comprendre la douleur d'origine nerveuse
• Physiothérapie pour douleur cervicale pour en savoir plus sur les traitements

Prêt à consulter un physiothérapeute pour votre cervico-brachialgie?

Une évaluation en physiothérapie peut préciser les facteurs associés à une douleur persistante au cou et au bras, puis orienter un plan de traitement. En présence d’un signe d’urgence décrit plus haut, obtenez plutôt une évaluation médicale immédiate.

Si votre douleur au cou et au bras limite vos activités quotidiennes ou persiste malgré vos efforts, nos physiothérapeutes peuvent vous aider. L’évaluation permet d’examiner vos symptômes, vos mouvements et vos capacités pour choisir les soins adaptés.

Références

Les références s’ouvrent dans un nouvel onglet.

1. Latremoliere A, Woolf CJ. Central sensitization: a generator of pain hypersensitivity by central neural plasticity. J Pain. 2009;10(9):895-926. (Retour au passage : 1)
2. Eubanks JD. Cervical radiculopathy: nonoperative management of neck pain and radicular symptoms. Am Fam Physician. 2010;81(1):33-40. (Retour au passage : 1)
3. PM&R KnowledgeNow. Cervical Radiculopathy | PM&R KnowledgeNow. 2017. (Retour au passage : 1)
4. Kuijper B, Tans JT, Schimsheimer RJ, van der Kallen BF, Beelen A, Nollet F, et al. Degenerative cervical radiculopathy: diagnosis and conservative treatment. A review. Eur J Neurol. 2009;16(1):15-20. (Retour aux passages : 1, 2, 3)
5. Lascurain-Aguirrebeña I, Dominguez L, Villanueva-Ruiz I, Ballesteros J, Rueda-Etxeberria M, Rueda JR, et al. Effectiveness of neural mobilisation for the treatment of nerve-related cervicobrachial pain: a systematic review with subgroup meta-analysis. Pain. 2024;165(3):537-549. (Retour au passage : 1)
6. López-Pardo MJ, Calvache-Mateo A, Martín-Núñez J, Heredia-Ciuró A, López-López L, Valenza MC, et al. Routine Physical Therapy with and without Neural Mobilization in Chronic Musculoskeletal Neck Disorders with Nerve-Related Symptoms: Systematic Review and Meta-Analysis. Healthcare (Basel). 2024;12(12). (Retour au passage : 1)
7. Gillot T, Lefebvre D, Michalak A, Miossec L, Combret Y, Prum G. Effect of median nerve neural mobilisation and cervical lateral glide on pain, disability and function in patients with nerve-related neck and arm pain: A systematic review and meta-analysis. Clin Rehabil. 2025;39(11):1405-1424. (Retour au passage : 1)
8. Cheng CH, Tsai LC, Chung HC, Hsu WL, Wang SF, Wang JL, et al. Exercise training for non-operative and post-operative patient with cervical radiculopathy: a literature review. J Phys Ther Sci. 2015;27(9):3011-8. (Retour au passage : 1)
9. Ernst E. Manipulation of the cervical spine: a systematic review of case reports of serious adverse events, 1995–2001. Medical Journal of Australia. 2002;176(8):376-380. (Retour au passage : 1)
10. Pankrath N, Nilsson S, Ballenberger N. Adverse Events After Cervical Spinal Manipulation - A Systematic Review and Meta-Analysis of Randomized Clinical Trials. Pain Physician. 2024;27(4):185-201. (Retour au passage : 1)
11. Radhakrishnan K, Litchy WJ, O'Fallon WM, Kurland LT. Epidemiology of cervical radiculopathy. A population-based study from Rochester, Minnesota, 1976 through 1990. Brain. 1994;117 ( Pt 2):325-35. (Retour aux passages : 1, 2)
12. Wong JJ, Côté P, Quesnele JJ, Stern PJ, Mior SA. The course and prognostic factors of symptomatic cervical disc herniation with radiculopathy: a systematic review of the literature. Spine J. 2014;14(8):1781-9. (Retour au passage : 1)
13. Engquist M, Löfgren H, Öberg B, Holtz A, Peolsson A, Söderlund A, et al. Surgery versus nonsurgical treatment of cervical radiculopathy: a prospective, randomized study comparing surgery plus physiotherapy with physiotherapy alone with a 2-year follow-up. Spine (Phila Pa 1976). 2013;38(20):1715-22. (Retour au passage : 1)
14. Peolsson A, Söderlund A, Engquist M, Lind B, Löfgren H, Vavruch L, et al. Physical function outcome in cervical radiculopathy patients after physiotherapy alone compared with anterior surgery followed by physiotherapy: a prospective randomized study with a 2-year follow-up. Spine (Phila Pa 1976). 2013;38(4):300-7. (Retour au passage : 1)
15. Persson LC, Moritz U, Brandt L, Carlsson CA. Cervical radiculopathy: pain, muscle weakness and sensory loss in patients with cervical radiculopathy treated with surgery, physiotherapy or cervical collar. A prospective, controlled study. Eur Spine J. 1997;6(4):256-66. (Retour au passage : 1)
16. Taso M, Sommernes JH, Sundseth J, Pripp AH, Bjorland S, Engebretsen KB, et al. Surgical versus Nonsurgical Treatment for Cervical Radiculopathy. NEJM Evid. 2025;4(4):EVIDoa2400404. (Retour au passage : 1)
17. McCartney S, Baskerville R, Blagg S, McCartney D. Cervical radiculopathy and cervical myelopathy: diagnosis and management in primary care. Br J Gen Pract. 2018;68(666):44-46.
18. Iyer S, Kim HJ. Cervical radiculopathy. Curr Rev Musculoskelet Med. 2016;9(3):272-80.
19. Caridi JM, Pumberger M, Hughes AP. Cervical radiculopathy: a review. HSS J. 2011;7(3):265-72.